Varistor ist die Kurzform für „variabler Widerstand“. Derzeit wird dieser Begriff jedoch ausschließlich für spannungsabhängige Widerstände (Voltage Dependent Resistor, VDR) verwendet. Der Widerstand dieser mit zwei Anschlussklemmen versehenen Geräte variiert mit der angelegten Spannung. Die Widerstandsänderung verläuft ähnlich wie bei einer Zener-Diode nicht linear. Für Spannungen unter einem bestimmten Schwellenwert ist der Widerstand sehr hoch. Oberhalb des Schwellenwerts nimmt der Widerstand jedoch sehr stark ab. Die Polarität spielt beim Varistor jedoch keine Rolle. Er kann auch als zwei entgegengesetzt in Reihe geschaltete Zener-Dioden betrachtet werden.

Diese Betriebseigenschaften werden zum Schutz kostspieliger elektrischer Schaltungen vor Überspannungen extensiv genutzt. Der Varistor kann beispielsweise in den zu schützenden Schaltkreis integriert werden. Eine Überspannung verursacht einen hohen Strom, der eine in Reihe geschaltete Schutzvorrichtung auslöst, wodurch die geschützte Ausrüstung isoliert wird. Die Schutzvorrichtung kann eine einfache Sicherung oder sogar ein Relais sein. Alternativ dazu kann der Varistor als Spannungsklemme verwendet werden. In dieser Funktion bietet er einen niedrigen Widerstand gegenüber Spannungen über dem Klemmenniveau.  Da die Polarität beim Varistor keine Rolle spielt, kann er sowohl für Wechsel- als auch für Gleichspannungen als Schutz verwendet werden. Er kommt extensiv in Hochleistungs-Übertragungsschaltkreisen sowie in mobilen Ladegeräten mit geringer Leistung zum Einsatz.

Ein einfacher Varistor besteht aus einer Oxidschicht auf einer Metallfolie, üblicherweise Zink.  Aus diesem Grund werden Varistoren häufig auch als Metalloxid-Varistoren (MOV) bezeichnet. Indem mehrere Varistoren in Reihe geschaltet werden und so als ein Varistor fungieren, kann die Klemmspannung eines MOV erhöht werden.

Varistoren sind in den verschiedensten Ausführungen verfügbar und werden nach maximaler Spannung, Klemmspannung, Spitzenstrom, Stoßenergie und Reaktionszeit klassifiziert.