Audio-Codecs sind in der Lage, digitale Audiostreams zu kodieren und zu dekodieren. Ein Audio-Codecs kann ein Computerprogramm sein, das einen Algorithmus zur Komprimierung und Dekomprimierung digitaler Audiodaten gemäß einem bestimmten Kodierungsformat für Audiodateien (z. B. MP3) implementiert. Das primäre Ziel des Codecs ist die Reduzierung eines High-Fidelity-Audiosignals auf eine begrenzte Anzahl an Bits, ohne dass die Qualität darunter leidet. Durch die verringerte Anzahl an Bits können die Dateien besser übertragen werden und benötigen weniger Speicherplatz.

Hinter der Konvertierung steckt ein grundlegender Prozess. Ein zeitvariantes Spannungssignal wird in einzelne Abschnitte (oder Schritte) zerlegt, für die die Spannung über eine bestimmte Zeit (den Abtastzeitraum) konstant bleibt. Nach der Signalaufbereitung wird jeder Schritt von einem Analog-Digitalwandler digitalisiert, der die Spannung in eine binäre Darstellung überträgt, auch bekannt als Quantisierung. An diesem Punkt können mittels digitaler Signalverarbeitung Soundeffekte hinzugefügt werden. Wenn das Audiosignal zur Wiedergabe bereit ist, wird die digitale Zahlensequenz (d. h. 000, 010, 101) von einem Digital-Analog-Wandler wieder in ein Spannungssignal umgewandelt. Dieses Ausgangssignal des Digital-Analog-Wandlers wird anschließend gefiltert, um das analoge Endsignal zu glätten.

Eine Soundkarte in einem Computer ist ein Beispiel für ein Gerät, das einen Audio-Codecs verwendet. Sie können jedoch auch in Aufnahmegeräten, Smartphones, Tablets und anderen tragbaren Geräten zum Einsatz kommen.