Eine Computermaus wandelt zweidimensionale Bewegungen auf einer Oberfläche in elektrische Signale um, die dann von einem Computer dazu verwendet werden, einen Zeiger über eine grafische Benutzeroberfläche zu bewegen. Anfangs wurde zur Auswertung der Mausbewegung eine mechanische Kugel verwendet. Heutzutage verwenden die meisten Mäuse jedoch LEDs oder Laser, um dieselbe Bewegung zu erfassen. Diese Mäuse werden als optische Mäuse bezeichnet.

Optische Mäuse tasten einen kleinen Bereich unter dem Gerät ab, der von einer LED oder einem Laser beleuchtet wird. Diese Abtastung wird viele hunderte Male pro Sekunde aktualisiert, um sicherzustellen, dass alle Bewegungen schnell und ohne Verzögerungen erkannt werden. Der Schaltkreis in der Maus kann kleine Verschiebungen auf der Oberfläche erkennen, wenn die Maus in eine beliebige Richtung bewegt wird. Diese Verschiebungen werden in Signale umgewandelt und an das Verbindungsgerät übermittelt. Optische Mäuse können auf fast jeder lichtundurchlässigen Oberfläche verwendet werden. Auf Glas oder reflektierenden Untergründen treten jedoch häufig Probleme auf.

Eine Maus bietet außerdem weitere Funktionen, wobei üblicherweise mit einer von drei Tasten abhängig vom Gerät, an das die Maus angeschlossen ist, verschiedene Aufgaben ausgeführt werden. Meistens werden die Tasten zur Auswahl verwendet, wenn sich der Zeiger über der gewünschten Position befindet.