Ein mechanischer Encoder ist ein elektromechanisches Bauteil, das eine Position oder eine Bewegung in ein oder mehrere Signale umwandelt, die von einer elektronischen Schaltung oder einem Datenverarbeitungssystem gelesen werden können. Es gibt zwei Hauptarten mechanischer Encoder. Drehbare Encoder erkennen die Position oder Bewegung durch Konvertierung der Winkelposition einer Achse. Lineare Encoder sind Leseköpfe, die die Position auf einer linearen Skala enkodieren – sie sind eher unüblich, da andere Technologien wie optische und magnetische Encoder besser geeignet sind für Anwendungen, in denen lineare Encoder verwendet werden (zum Beispiel CNC-Fräsen und Spannbänke).

Mechanische Encoder verfügen über eine Metallscheibe, die mehrere konzentrische Ringe enthält, die an einem Isolator befestigt und mit einer Achse verbunden sind. Schleifkontakte reiben an der Metallscheibe und berühren so die Scheibe, während die konzentrischen Ringe um die Achse rotieren. Dies verursacht eine positionell kodierte Leitung in Bezug auf die Ringe. Mechanische Encoder verfügen über Ringe, die die Positionsinformation in eine binäre oder binär kodierte Sequenz an einer parallelen Anordnung von Ausgangsklemmen kodieren. Binär kodierte Dezimal- und Gray-Codes sind häufig kodierte Ausgabemuster.

In manchen Fällen wird die Übersetzung verwendet, um den Encoder in einen Multiturn-Drehgeber umzuwandeln. Manche Encoder sind batteriebetrieben, andere wandeln die Rotationsenergie in elektrischen Energie um, die zur Ausgabe des Positionssignals oder zum Speichern der Umdrehungszahl in einem integrierten Speichermedium erforderlich ist. Mechanische Encoder sind sehr verschleißanfällig und kommen heute daher seltener zum Einsatz. Sie werden noch immer in Anwendungen wie Lautstärkereglern von Stereoanlagen oder Einstellungen von FM-Radios eingesetzt.