Unterlegscheiben sind in der Regel scheibenförmige Distanzscheiben mit einer Öffnung zum Durchführen von Schrauben oder Bolzen. Sie werden verwendet, um die Kraft, die auf einen Schraubenkopf oder eine Mutter wirkt, besser zu verteilen und zu verhindern, dass sie das Oberflächenmaterial beschädigen. Viele Unterlegscheiben verfügen über Mechanismen, die ein Lockern der Gewindevorrichtung verhindern, z.B. Federscheiben, Sprengringe, Zahnscheiben und Tellerfedern. Diese Unterlegscheiben verhindern Vibrationen und Spannungswechsel, die die Mutter oder Schraube lockern könnten. Unterlegscheiben aus Gummi oder Silikon werden zur Reduzierung von Vibrationen eingesetzt. Unterlegscheiben werden auch für die Isolierung von Dichtungen, die Versiegelung von Bolzenlöchern oder als Dichtungen für Wasserhähne verwendet. Unterlegscheiben können zudem verwendet werden, um eine galvanische Trennung zwischen unterschiedlichen Materialien herzustellen und so Elektrolyse/Korrosion zu verhindern.

Unterlegscheiben werden meist nach Standardgrößen der Durchgangsbohrung, Innen- und Außendurchmesser unterteilt. Unterlegscheiben sind in verschiedenen Stärken und Materialien (einschl. Auflagematerialien) und in zahlreichen Formen erhältlich. Besonders gängig sind runde Unterlegscheiben mit Innenzähnen, die Gewindekontakt bieten, die Unterlegscheibe fest an der Schraube oder dem Bolzen halten und verhindern, dass sie beim Anbringen herunterfallen. Sicherungsscheiben haben einen gering dimensionierten Innendurchmesser (auch Innenzähne sind möglich), durch die die Schraube verschraubt und gehalten wird. Dichtscheiben sind in der Regel napfartig oder haben ringförmige Kerbverzahnungen, die beim Anwenden eines Drehmoments die Abdichtung bieten.