Ein Optokoppler ist dazu geeignet, ein elektrisches Signal zwischen zwei Punkten zu senden, ohne dass eine direkte Verbindung durch einen leitfähigen Kanal besteht. Der wichtigste Zweck für diese Art Bauteil besteht im elektrischen Schutz. Da ein Signal ohne ein physisches Medium weitergeleitet wird, bildet der Optokoppler eine Isolation im Schaltkreis, die unempfindlich gegen sehr hohe Spannungsspitzen ist, die bis weit in die Tausende von Volt gehen können. Ein gängiges Beispiel ist ein Blitzschlag oder induktive Spannungsspitzen.

Das Bauteil selbst besteht aus einem Fotosender und einem Fotoempfänger oder Sensor. In den meistens dieser Geräte hat das EM-Übertragungssignal infrarotes Licht. Der Ablauf besteht darin, dass ein elektrisches Eingangssignal empfangen wird, in Licht konvertiert und dann übertragen wird. Am anderen Ende entdeckt der Sensor das infrarote Signal und übersetzt es in eine entsprechende elektrische Größe.

Die meisten Optokopplers verwenden in ihrem Aufbau Fotowiderstände oder Fotodioden. Diese beiden Bausteine reagieren auf eine Lichtquelle und ändern den aktuellen Strom durch ihr Medium. Sie sind dabei passive Elemente und benötigen eine Stromquelle, aber wenn sie den Widerstand aufgrund des Lichtes ändern, kann ein Stromfluss entdeckt und in ein elektrisches Signal übersetzt werden.