Elektromechanische Relais sind Schaltrelais, die mechanische Bewegung zur Schließung eines Kreislaufes und zur Herstellung einer Verbindung zwischen Versorgungsquelle und Leistung nutzen. Im Vergleich zu Halbleiterrelais weisen diese eine Reihe von Vor- und Nachteilen auf. Halbleiterbauelemente fallen bei Kurzschluss eher aus während elektromechanische Relais eher entweder bei Stromunterbrechung oder bei Kurzschluss ausfallen, je nach gewähltem Typ. Jeder Fehlermodus kann je nach Anwendung ein Vorteil oder ein Nachteil sein.

Vorteile von elektromechanischen Relais gegenüber deren elektronischen Gegenspielern sind folgende: kein Leckstrom, sehr geringe Serienimpendanz (geringe Verlustleistung, kein Kühlkörper notwendig), extreme Temperaturbereiche werden unterstützt, kein Effekt von Niederspannungsabfall im ausgeschalteten Zustand, höhere ESD-Toleranz und Hochspannungsspitzen. Nachteile sind folgende: fehleranfällige Bauteile, Überlastung, die Kontaktschäden verursacht aufgrund von Funken, erforderlicher Frittspannung und Kontaktschäden, die Radiofrequenz-Interferenzen (RFI) verursachen. Elektromechanische Relais verfügen normalerweise über einen kürzeren Lebenszyklus als Halbleiter-Alternativen. Sie bieten jedoch auch den entscheidenden Vorteil von extrem hoher Isolierung zum Regelkreis.

Der Betrieb eines Relais wird typischerweise mittels einer Magnetspule kontrolliert. In der Nähe dieser Spule befindet sich ein ferromagnetisches Element an einem Kontrollarm, das den Stromkreis der Relaisverbindungen öffnet oder schließt. Wenn kein Strom durch die Magnetspule fließt, bleibt der Kontrollarm in der Standardposition. Wenn ein Kontrollsignal erscheint, wird die Magnetspule mit Strom versorgt und das Relais ist eingeschaltet. Die Stromversorgung kann dabei ausgeschaltet sein, je nach Relais-Typ. Magnetspulen erzeugen bei plötzlicher Umschaltung Spannungsspitzen. Aus diesem Grund benötigen elektromechanische Relais einen Diodenschutz, der diese Spitzen niedrig hält.