Lichttaster nutzen das Licht im Bereich des sichtbaren Spektrums, erkennen Änderungen in der Beschaffenheit des Lichts, das vom Objektiv der Vorrichtung eingefangen wird, und übermitteln diese Informationen an einen Prozessor .  Alle Lichttaster besitzen sowohl einen Sender als auch einen Empfänger.  Der Sender strahlt normalerweise Infrarotlicht aus, was meist vorteilhaft ist, weil es das Sichtfeld von Personen nicht behindert.  Der Empfänger ist der eigentliche Sensor. Er erkennt Änderungen des reflektierten Lichts, die auf das Vorhandensein eines in der Nähe befindlichen Objekts hindeuten.

Ein gutes Beispiel für einen Lichttaster sind die Lichtschranken, die man aus Agentenfilmen kennt.  Sie heißen so, weil Sender und Empfänger voneinander getrennt sind und der Sensor ausgelöst wird, wenn ein Gegenstand die Übertragung stört.  Reflex-Lichtschranken funktionieren ähnlich, brauchen aber einen Reflektor, da Sender und Empfänger in einem gemeinsamen Gehäuse untergebracht sind.  Auch hier wird der Sensor ausgelöst, wenn etwas das Signal blockiert.  Gebräuchlicher sind photoelektrische Näherungssensoren, die im Normalbetrieb keine Lichtreflexionen wahrnehmen.  Wenn sich jedoch ein Objekt weit genug annähert, kommt es zu einer gewissen Reflexion, und der Sensor erkennt, wie das elektromagnetische Feld des gesendeten Signals zurückkehrt.