Les suppresseurs de surcharge sont aussi souvent appelés dispositifs de protection de surcharge ou suppresseurs de surtension transitoire. Ces dispositifs sont utilisés pour empêcher que les poussées transitoires (pics) de surtension sur les alimentations électriques principales endommagent les circuits électroniques. Il arrive fréquemment que les lignes d'alimentation subissent des pics de plusieurs centaines de volts, provoqués par des clients avec une commutation de charge hautement réactive ou par des défaillances. La foudre (même lorsqu'elle ne frappe pas directement) peut également entraîner des pics de tension extrêmement élevés qui doivent être interrompus. En règle générale, ces pics sont extrêmement courts (<1 ms) et entraînent une baisse de puissance, ce qui permet une dissipation sûre en détectant rapidement et en dérivant l'énergie non désirée.

La dérivation de l'énergie est réalisée par une variété de dispositifs non linéaires qui tendent à présenter une impédance élevée jusqu'à ce qu'une tension de verrouillage (ou « passante ») soit dépassée. Lorsque cette situation se produit, le suppresseur de surcharge passera rapidement un état de basse impédance et détournera l'énergie de la ligne protégée. Ces caractéristiques sont réglementées par des normes de sécurité obligatoires. La quantité d'énergie qu'un suppresseur de surcharge peut absorber en un seul événement et sans défaillance est appelée cote énergétique Cette cote ne reflète pas forcément la durée de vie d'un suppresseur de surcharge. Les dispositifs dont le shunt est de plus faible impédance peuvent encourager la dissipation dans les impédances d'autres sources dans le chemin de courant. Une bonne pratique en matière de conception est d'encourager cette dissipation plutôt que de dissiper la surcharge dans le dispositif lui-même.

Il existe plusieurs types différents de dispositifs non linéaires utilisé pour la suppression des surcharges. Une varistance à oxyde métallique (MOV) est un type de résistance dépendante de la tension (VDR). Les MOV agissent comme une faible impédance lorsqu'elles reçoivent une tension plus élevée que la tension de verrouillage spécifiée pour le dispositif. Elles sont combinées à des fusibles pour assurer une protection contre les modes de défaillance dangereux provoqués par des courants dérivés excessivement longs. Dans ce type de situation, il convient de choisir un fusible qui grillera à coup sûr.

Les diodes de suppression de tension transitoire (TVS), souvent aussi appelées diodes de protection Transil^TM , sont un type de diode Zener. Ces diodes ont le temps de réaction plus rapide, généralement mesuré en picosecondes. Ils constituent le choix le plus robuste pour les grands volumes de dissipation d'énergie. Elles sont généralement utilisées dans les circuits à basse tension pour les protéger contre les conditions transitoires provoquées par des décharges électrostatiques ou des insertions à chaud. Les caractéristiques les plus importantes des diodes de niveau sont la tension de claquage (la tension à laquelle se produit un effet d'avalanche) et la tension de verrouillage (la tension que la diode empêche de dépasser).

Les diodes de protection transitoire sont nécessaires dans de nombreuses interfaces, pour les protéger contre les décharges électrostatiques et permettre le branchement à chaud. Les interfaces USB en sont un bon exemple. Ces dispositifs ne doivent pas faire d'erreurs de correspondance entre les lignes de données, car cela aurait un impact sur les débits des données et les distances qui peuvent être couvertes.