Les supports de cartes appelés aussi « cartes de base » mettent en œuvre des fonctionnalités spécifiques à l'application, des interfaces E/S, des périphériques et des alimentations électriques pour les applications informatiques. Ils font partie d'un système multi-cartes, fournissant une option d'installation pour un ou plusieurs systèmes sur modules (SOM) ou ordinateurs sur module (COM). Les cartes de base sont disponibles dans plusieurs facteurs de forme y compris : supports cartes uniques conçus pour fonctionner en unité autonome avec un SOM, systèmes empilables pour l'informatique intégrée et cartes montées sur rack pour systèmes plus importants.

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Les cartes SOM et COM sont branchées dans la carte de base via une disposition de connexion électrique et physique standard ou sont directement soudées comme un « timbre »[C1] . Il existe un large éventail de cartes de bases optimisées pour des applications spécifiques. Il peut s'agir de cartes porteuses simples à faible coût avec des sections traversantes personnalisables[C2]  pour prototypage, de supports de cartes avec des prises de connexion périphérique standard comme les supports de cartes fiabilité élevée et PCI Express pour les systèmes rack qui sont conformes aux standards CompactPCI.

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Une architecture multi-cartes comporte plusieurs avantages. Les produits peuvent être rapidement conçus sur un matériel existant réputé pour fonctionner dans des facteurs de forme commodes. La famille PC/104 de cartes qui offre une capacité d'empilage physique robuste en est un exemple. Une carte SOM peut contenir des composants haute densité qui nécessitent une technologie de fabrication et PCB plus chère que les éléments d'une carte de base, réduisant le coût global du système. En séparant la carte SOM de la carte de base avec une interface standard, il est possible de mettre à niveau la carte SOM sans reconcevoir la carte de base. Un avantage essentiel, c'est qu'un fabricant SOM n'est pas fixé sur une application, les volumes sont associés à de nombreux produits et à de nombreux marchés. Ceci permet des économies d'échelle sur un élément coût élevé du système BOM.