Un commutateur RF est un périphérique ou un module qui assure la commutation de signaux RF. Ils sont disponibles dans un certain nombre de technologies, dont les systèmes mécaniques, les systèmes à condensateurs et les systèmes microélectromécaniques (MEM). La bande de fréquence, l'isolation de port élevée aux états OFF, la perte d'insertion faible entre des ports conducteurs à l'état ON, une bonne perte de retour selon les caractéristiques d'impédance à laquelle l'interrupteur est connecté et l'isolation élevée du mécanisme actuateur sont d'importantes caractéristiques d'un commutateur RF. La vitesse de commutation, la capacité à gérer la puissance et le nombre garanti de cycles de commutation sont également importants. Il existe de nombreuses configurations de commutateurs RF : sous forme de circuit unipolaire bidirectionnel (SPDT), multiport (SPnT), bipolaire bidirectionnel (DPDT) et à dérivation. Les commutateurs à dérivation ajoutent ou suppriment un composant du chemin du signal RF.

Les commutateurs RF mécaniques utilisent la pression de contact entraînée par le déplacement d'un actuateur par induction électromagnétique d'une bobine alimentée par un courant de contrôle. Les commutateurs RF mécaniques avec courant de mouillage sont courants sur le chemin du signal RF. Ce courant de mouillage est un courant CC faible qui facilite la répartition de la couche microscopique d'oxyde entre les contacts du conducteur pour assurer une faible perte d'insertion. Ils ont l'avantage de fonctionner sur courant CC, de conduire des niveaux de puissance élevés et sont très immunisés contre les décharges électrostatiques. Leur sensibilité aux vibrations et leurs cycles de commutation limités par l'usure mécanique font partie de leurs inconvénients. Ils présentent également une vitesse de commutation relativement lente et peuvent afficher des temps de stabilisation longs en raison du rebond de contact.

Les commutateurs RF à condensateurs utilisent des typologies à MOSFET, transistor ou diode PIN pour activement commuter le chemin RF de faible à haute impédance. Ils sont passe-bande et non-conducteurs de courant CC. Les commutateurs à condensateurs peuvent supporter efficacement un nombre infini de cycles de commutation et présentent des vitesses de commutation élevées. Les commutateurs RF à diode PIN assurent la transition entre impédance faible et élevée. Ils peuvent servir à la commutation de forme. La mise en forme des formes d'ondes de commutation améliore le débordement spectral entraîné par la convolution du signal porteur RF par la barrière. La commutation rapide, dans les systèmes RF, peut également entraîner des modifications soudaines de la charge qui peut repasser dans les étages de l'amplificateur de puissance et de l'excitateur d'un transmetteur. La conséquence est la mise hors fréquence momentanée du VCO, ce qui augmente les risques de bruit potentiel. La mise en forme de la commutation à l'aide d'une forme, telle qu'un cosinus surélevé, réduit l'interférence que crée une commutation rapide. Elle aide également les transmetteurs à commutation rapide à respecter les réglementations imposées aux systèmes qui nécessitent un multiplexage à répartition temporelle (TDM) ou une clé cyclique.

Les commutateurs RF MEM offrent les avantages d'un interrupteur mécanique, tout en épargnant les problèmes liés aux courants humides, et offrent un courant d'entraînement à la bobine d'induction qui contrôle le commutateur. Ils utilisent des forces électrostatiques entre des plaques de condensateurs pour ouvrir ou fermer les contacts mécaniques dans le chemin RF ou les microrupteurs thermomécaniques. Les commutateurs RF MEM électrostatiques ne consomment presque rien, présentent des bandes passantes à fréquences extrêmement élevées, des cycles de commutation élevés et de faibles pertes d'insertion. Ils peuvent également être d'excellents isolants entre des ports. Leur principal inconvénient est leur faible capacité de gestion de la puissance, mais ils posent également problème lorsqu'il s'agit d'exiger des tensions d'actuation élevées pour assurer un fonctionnement fiable. Les commutateurs thermomécaniques peuvent fonctionner à des tensions d'actuation faibles, mais nécessitent des courants d'actuation élevés.