Nel mondo dell'elettronica moderna sono disponibili innumerevoli dispositivi elettronici e altrettanti sono i requisiti di alimentazione. Le variazioni possono riguardare i requisiti di tensione o di corrente oppure una combinazione di entrambe. Tuttavia, se non altro dal punto di vista del consumatore, esiste un'unica fonte di alimentazione disponibile, l'attacco a parete standard per l'alimentazione CA. Da qui l'esigenza di moderni moduli di alimentazione, progettati per fornire una particolare uscita di tensione e corrente, generalmente diversa dalla potenza d'ingresso fornita al dispositivo. Si tratta di un'unità sia di ingresso che di uscita che offre un determinato tipo di conversione o protezione tra i due. 

Le modalità con cui viene erogata l'alimentazione sono diverse. Gli alimentatori più moderni sono commutanti ovvero utilizzano i transistor di potenza per modificare il segnale internamente riducendo la perdita di alimentazione. Alcuni alimentatori convertono il segnale CA in CC, ad esempio sono comunemente utilizzati nei laptop e per i computer in generale. Altri sono in grado di eseguire invece la conversione da CC a CA, e sono più comuni nei dispositivi a energia solare. Design più semplici consentono la conversione CA-CA che generalmente utilizza step up o step down del trasformatore per una modifica della tensione e segnali con fasi.