フォトディテクターは、光エネルギーを検出または応答する装置であり、その名の通り光に反応するデバイスの総称です。フォトディテクターにはさまざまな原理で光を検出する装置が含まれます。

代表的な光検出器には、フォトダイオード、フォトレジスター、フォトトランジスタ、フォト増倍管などがあります。多くは半導体デバイスですが、半導体に限らず、例えばフォト増倍管は真空管を基礎にしています。

光検出器は、連続光（一定光）を検出するものと、パルス光を検出するものがあります。パルス光用のフォトディテクターは、光子を一つずつカウントする用途に用いられることがあります。

各光検出器は特性に応じて光に異なる反応を示します。例えば、フォトレジスターは入射光の強さに応じて抵抗が変化します。太陽電池（フォトボルタイックセル）は光を受けると電圧を発生させ、電流を流します。フォトダイオードは逆バイアス状態でp-n接合を介して電流を流すことができます。

このように、光検出器の種類や特性に応じた反応を利用して、光に依存する動作やイベントをシステム内で実現することが可能です。