光ファイバーケーブルとは、電流を流すのではなく光を流すために設計されたケーブルです。光ファイバーは基本的に型によって形成されたガラス片であり、ケーブルのコアと光が伝わる部分として知られています。コアを包み込む保護コーティングはクラッディングと呼ばれるものです。 この2つが合体して光ファイバーケーブルを形成し、ケーブル内の光が完全に内部反射を受けられる状態を作り出します。つまり、光はケーブルを通る際にケーブルから漏れたり逃げたりせず、ケーブル内に閉じ込められることを意味します。これは良質な光ファイバーケーブルに求められる特性です。その後、クラッディングとコアを保護するためにポリマー材料がコーティングされますが、このコーティングが内部の反射特性の挙動を決定するものではありません。一部のケーブルは製造方法により、光の損失が発生します。

光ファイバーケーブルは本質的に光の導波路であり、光は一連の内部反射によってケーブル内を伝播し、ケーブルの長さに沿って伝播します。

光ファイバーケーブルは、同じケーブルを通って複数の異なる光源を通ることがあり、それぞれ異なる光波長(色)で動作します。これを波長分割多重と呼びます。また、光学的に分離されていてもすべてが一本の被覆ケーブル内に収められているマルチコアケーブルも存在し、多芯ケーブルに似ています。