计算机鼠标将在外部平面上发生的平面二维移动转换成电信号，随后由计算机解读，在图形用户界面(GUI) 上移动一个可视指针。最初，鼠标使用机械球解读移动，但大多数现代鼠标包含发光二极管或激光，以侦测相同的移动。这种鼠标又称光电鼠标。

光电鼠标通过设备下方一小片由发光二极管或激光照亮的区域感应来完成操作。该区域感应每秒钟不间断刷新数百次，以确保能够迅速且毫无延迟地侦测到任何变动。当鼠标向任何方向移动时，鼠标内的电路能够发现表面的任何微小偏移。这些变化被转换成信号并发给连接设备。光电鼠标几乎可以在任何不透明表面工作，但通常很难在玻璃或反光物质上使用。

鼠标也有其他功能。它通常有一到三个按钮，按照连接的设备不同，这些按钮执行不同的任务。大多数情况下，当指针位于预定位置上时，它的功能是选择器。