数字电位计是一个三端子设备，可以通过能够单独选择的值改变其电阻。它与传统电位计的使用类似，但稍有不同。数字（和传统）电位计可按比例缩小模拟电压波形以满足输入电压电平要求。

数字电位计与传统电位计类似，可以控制滑动端子和其他两个端子中任意一个端子之间的电阻。但由于数字电位计的数字特性，其产生的电阻值实际上是离散值，而不是连续值。使用数字电位计的一个优势就是能够在反馈环路中利用它。采用机械滑动控制的传统电位计无法以数字方式调节。

在使用数字电位计时有几个重要限制必须牢记在心。数字电位计无法在不通电的情况下使用，而传统电位计则没有电源要求。此外，超出数字电位计电源电压的输入电压可能会被削减或失真。由于数字电位计缺少机械滑动控制，在启动时会假设一个默认电阻，而不是在电源关闭之前的电阻值。