光耦合器适合在两个节点之间发送信号，且无需通过导电管的直接电气连接。此类设备主要用于提供电气保护。由于无需物理介质就可传输信号，光耦合器可实现电路绝缘，这种电路不受高达数千伏的极高电压浪涌的影响。常见的例子就是雷击或感应尖峰电压。

设备本身依赖于光发送器和光接收器或传感器。在上述大多数设备中，EM 传输信号的频率是红外线频率。旨在获得输入信号，并将其转换为光，然后进行传输。在另一端，传感设备检测红外线信号，并将其传输至适当的电气输出。

大多数光耦合器的设计采用光敏电阻器或光电二极管，上述两个设备响应光源并通过其介质改变电流。两者为无源元件，所以其依赖于电源，但它们因为光而改变电阻率，从而可检测到改变的电流并将其转变为电信号。