光纤电缆用于传输光，而不是传输电流。光纤本质上是一块压制玻璃，作为电缆的核心，光线将在其中传输。被称为“覆层”的保护涂层包裹内芯。两者共同构成光纤电缆，创造出光线在电缆内可实现完全内反射的条件。这意味着光线在沿着电缆传输时不会溢出或泄漏，而是保持在电缆内。这是优质光纤电缆的理想特性。之后，覆层配备高分子材料涂层，有助于保护涂层和内芯，但这种涂层不会影响内部反射特性的表现。由于生产工艺不同，一些电缆会损失部分光线。

光纤电缆实质上是光学波导管，因为光线被电缆内的一系列内部反射所引导，使其在整根电缆中传输。

光纤电缆可在同一根电缆中传输多种不同的光源，均具备不同的光学波长（颜色）。这称为“波分复用”。也可采用多芯电缆，具备分离的光纤，但均包含在单根护套电缆中 — 类似于多芯电缆。