Un chip del módem es un dispositivo que modula las señales de tal forma que codifica los datos que serán recibidos por otro módem. También demodula las señales que contienen el mismo tipo de datos para obtener los datos que se envían desde otro módem. Los módems se utilizan para transferir datos a una gran variedad de medios físicos, incluidos los cables y canales de RF. Los módems de discado están diseñados para transferir datos a través de líneas telefónicas dentro del ancho de banda de audio de la red telefónica.

Los módems suelen definirse por la forma de datos que se codifica en la señal y la tasa de bits que el módem puede transferir. Las normas de modulación incluyen la modulación por cambio de amplitud (ASK), modulación por cambio de frecuencia (FSK, FFSK), modulación por cambio de fase (PSK), modulación de amplitud de cuadratura (QAM) y muchos otros tipos.

El PSK codifica los datos mediante la modulación de fase de la señal con respecto a un proveedor de referencia. Hay diferentes variedades de esta, por ejemplo, modulación por cambio de fase diferencial (DPSK). El QAM modula dos proveedores de cuadratura (90 grados fuera de la fase) para producir un patrón de bits codificado/decodificado en contra de un diagrama de constelación, donde la ubicación representa un símbolo de datos.

Los chips del módem están disponibles para admitir una gran variedad de estándares y aplicaciones. Un ejemplo de esto es un chip del módem V.32 bis. Estos se utilizan en terminales EFTPOS/EPOS y otros sistemas de telemetría basados en telefonía. Codifican y decodifican los datos a velocidades de hasta 14400 bits/s y pueden retroceder automáticamente a velocidades de bits más bajas para las líneas telefónicas de calidad inferior (negociación de velocidad). Debido a que está diseñado para funcionar con una línea telefónica, la señalización de discado DTMF se puede incorporar en el dispositivo junto con el control de relé del conmutador del gancho y detección de timbre. El control del medio físico es un atributo común compartido por muchos módems que les permite interactuar con multiplexores o incluso compartir el medio.

Los módems pueden admitir la detección y corrección de errores y en muchos casos tienen interfaces en serie que permiten la conexión a un microcontrolador o microprocesador. Los módems ADSL de banda ancha y Wi-Fi deben soportar altas velocidades de datos. Estos pueden tener interfaces en serie de alta velocidad, tales como el PCI Express y se pueden implementar como un conjunto de chips de combinación en lugar de un solo chip. Algunos módems son interoperables y pueden ser apoyados por el mismo chip de hardware, por ejemplo, los módems de Bluetooth y Wi-Fi están con frecuencia integrados y la norma eléctrica incluso tiene capacidad para esta interoperabilidad.

Los módems RF para los canales de señalización de bandas estrechas pueden tener requisitos estrictos para evitar que los datos caigan en bandas adyacentes. La máscara de salida transmitida se ajusta dentro de una máscara de frecuencia proporcionada por el estándar para asegurar esto. Esto puede requerir el uso de filtros y de forma de onda.