Un mouse de la computadora traduce los movimientos bidimensionales planos sobre una superficie exterior a señales eléctricas que son interpretadas por una computadora con el fin de mover un puntero visual en una interfaz gráfica de usuario (GUI). Inicialmente, los mouse utilizaban una bola mecánica para interpretar el movimiento, pero la mayoría de los ratones modernos incorporan un LED o láser para detectar el mismo movimiento, conocido como un mouse óptico.

Los mouse ópticos operan mediante la detección de una pequeña región debajo del dispositivo, que está iluminada por un LED o láser. Esta región de detección se actualiza continuamente muchas de cientos de veces por segundo para asegurar que cualquier cambio es detectado rápidamente y sin retraso. La circuitería dentro del mouse puede detectar pequeños desplazamientos en la superficie cuando se mueve en cualquier dirección. Estos cambios se traducen a señales y se envían al dispositivo conectado. Los mouse ópticos pueden funcionar en casi cualquier superficie opaca, pero a menudo tienen dificultades sobre el vidrio o materiales reflectantes.

Los mouse también tienen otras funciones y suelen tener de uno a tres botones que realizan diversas tareas dependiendo del dispositivo al que está conectado. Mayoritariamente, se utilizan como un selector cuando el puntero está sobre una ubicación deseada.