Un optoacoplador está diseñado para enviar una señal eléctrica entre dos nodos sin una conexión eléctrica directa real mediante un circuito conductivo. El objetivo más importante de este tipo de dispositivo es la protección eléctrica. Dado que una señal se transfiere sin un medio físico, el optoacoplador crea un aislamiento en el circuito que es inmune a subidas muy altas de tensión por sobre los miles de voltios. Un ejemplo común de esto podría ser un relámpago o aumentos inductivos.

El dispositivo mismo se basa en un transmisor y un fotorreceptor o sensor. En la mayoría de estos dispositivos, la señal de transmisión EM es una frecuencia infrarroja. Esto está diseñado para tomar una señal de entrada eléctrica, convertirla en luz y luego transmitirla. En el otro extremo, el dispositivo de detección detecta la señal infrarroja y la transfiere a la salida eléctrica adecuada.

La mayoría de los optoacopladores están diseñados con fotorresistores o fotodiodos. Ambos dispositivos responden a una fuente de alimentación y modifican el flujo de corriente mediante su medio. Son elementos pasivos en esta capacidad, de modo que se basan en una fuente de energía pero cuando cambian la resistividad debido a la luz, es posible detectar ese flujo de corriente cambiante y convertirlo en una señal eléctrica.