Los relés electromecánicos son relés de conmutación que utilizan la acción mecánica para cerrar un circuito y crear una ruta entre una fuente de alimentación y una carga. Tienen una serie de ventajas y desventajas en comparación con los relés de estado sólido. Los dispositivos de estado sólido suelen tener fallas de cortocircuitos, mientras que los relés electromecánicos suelen tener fallas de circuito abierto o cortocircuitos en función del tipo seleccionado. Cada modo de fallo puede ser una ventaja o desventaja dependiendo de la aplicación.

Las ventajas de los relés electromecánicos sobre sus contrapartes electrónicos incluyen: ausencia de corriente de dispersión, muy baja impedancia en serie (disipación de potencia baja, no requiere un disipador de calor), rangos de temperatura extremos compatibles, ausencia de efectos de caía de tensión cuando está apagado, mayor tolerancia a ESD y picos de alta tensión. Las desventajas incluyen: fallas de las piezas móviles, sobrecarga que causa daño en los contactos debido al arqueado, requisitos de corriente húmeda y arqueado de los contactos que causan interferencia de radiofrecuencia (RFI). Los relés electromecánicos suelen tener una vida más corta que las alternativas de estado sólido, pero también ofrecen la ventaja distintiva de un aislamiento muy alto del circuito de control.

La operación del relé normalmente se controla mediante un solenoide. Cerca de esta bobina se encuentra un elemento ferromagnético sobre un grupo de control que abre o cierra los circuitos de las conexiones del relé. Cuando no hay corriente fluyendo a través del solenoide, el brazo de control permanece en su posición predeterminada. Cuando una señal de control está presente el solenoide se energiza y el relé entra en estado de encendido. Esto podría ser el cortocircuito de un circuito abierto, dependiendo del tipo de relé. El solenoide produce picos de tensión cuando se cambia repentinamente. Por estas razones, los relés electromecánicos necesitan protección de diodos que fijan este pico a tierra.