¿Qué es el Metaverso y por qué es importante en este momento?

Desarrollando el metaverso y las realidades mixtas

Treinta años después de la primera mención del metaverso, el concepto de un mundo virtual accesible para todos podría convertirse en realidad al combinar varias tecnologías, como la inteligencia artificial (IA), blockchain, realidad virtual (VR) y realidad aumentada (AR).   Muchas empresas están intentando desarrollar tecnología para el metaverso o diferentes versiones de entornos de realidad mixta. Microsoft, Bentley, Imagine 4D, Lockheed Martin, Ricardo, Willow y más de un centenar de empresas son ahora miembros del Digital Twin Consortium, un grupo industrial que trabaja en el desarrollo de tecnologías de realidad aumentada (AR) y realidad extendida (XR) para aplicaciones industriales.   Hoy en día, miles de millones de sensores están instalados en casi todo: electrodomésticos, automóviles, trenes, fábricas, máquinas, semáforos, etc. Los datos recopilados de estos sensores pueden ayudar a proporcionar mantenimiento preventivo y predictivo para muchos activos, asistir en simulaciones que permitan mejorar diseños y despliegues, y ayudar a los técnicos a identificar posibles problemas. Simulaciones, como el gemelo digital, hacen posible visualizar los datos de una manera más directa y comprensiva, facilitando la toma de mejores decisiones y obteniendo mejores resultados.   El HoloLens 2 de Microsoft es probablemente el mejor ejemplo de un dispositivo de realidad aumentada para aplicaciones profesionales. Estas gafas holográficas inteligentes, ergonómicas, autónomas y sin cables, son utilizadas actualmente en la manufactura, la atención médica, la ingeniería y la educación. Apple y Google también están trabajando en la próxima generación de gafas inteligentes, que incluirán realidad aumentada y podrán ser usadas tanto como una extensión del smartphone como un producto independiente para múltiples aplicaciones.   En octubre de 2021, Facebook decidió cambiar su nombre corporativo a “Meta”. Pocos días después, en una conversación con el empresario Gary Vaynerchuk, Mark Zuckerberg habló al respecto, diciendo: “El metaverso, para mí hoy, se siente como la próxima frontera en la conexión social, de manera muy similar a lo que fueron las redes sociales cuando comencé en 2004. Esa es una de las grandes razones por las que quisimos cambiar la marca de la empresa.”

¿Cuál es el propósito del metaverso?

El metaverso podría considerarse la realización de Web 3.0, donde tecnologías como el blockchain y los NFTs finalmente crean un mundo digital verdaderamente descentralizado.   Dependiendo de a quién le preguntes, el metaverso podría ser simplemente una representación digital (gemelo) de activos físicos que se pueden utilizar para monitorear y simular diferentes escenarios. Otras versiones ahora se centran en aplicaciones de realidad virtual para diversas industrias como el comercio minorista, bienes raíces, pruebas de productos o manufactura.   “Desde asistir a aulas virtuales hasta comprar terrenos digitales y construir casas virtuales, estas actividades actualmente se realizan en entornos separados. Eventualmente, tendrán lugar en un único entorno: el metaverso,” dice Gartner, definiéndolo como “un espacio virtual colectivo compartido, creado por la convergencia de la realidad física y digital mejorada virtualmente.” Estará impulsado por “una economía virtual habilitada por monedas digitales y tokens no fungibles (NFTs).”

¿Es Web 3.0 el internet que habilita el metaverso?

Algunos críticos creen que el Metaverso y Web 3.0 son poco más que un cambio de marca para las criptomonedas y una estrategia para convencer a las personas de que las cadenas de bloques son la próxima fase natural de la informática. Las plataformas de redes sociales como MySpace, Facebook, Twitter y LinkedIn crearon Web 2.0. Antes, la World Wide Web era simplemente un lugar para que las personas navegaran por páginas estáticas y se comunicaran por correo electrónico. Web 2.0 abrió el camino para la interacción en tiempo real y la participación.   De hecho, la próxima generación de la World Wide Web, Web 3.0, marcará un salto en la experiencia de internet hacia un nuevo nivel, donde el mundo físico y el mundo virtual interactuarán como espejos de una misma realidad. El término ha existido durante varios años, pero solo ha comenzado a captar atención en el último año. Packy McCormick, un inversor que ayudó a popularizar Web 3.0, lo ha definido como “el internet propiedad de los constructores y usuarios, orquestado con tokens.”   Matt Levine, columnista de Bloomberg, lo expresó de esta manera: “Una premisa básica de Web3 es que cada producto es simultáneamente una oportunidad de inversión.”   Web 3.0 no llegará de golpe. Requerirá que muchos servicios y actores diferentes cooperen y establezcan nuevos estándares. Mientras tanto, muchas empresas de internet están experimentando con los componentes básicos de esta nueva frontera, como la cadena de bloques, la inteligencia artificial (IA) y la realidad extendida (XR).   Uno de los primeros ejemplos emocionantes de las posibilidades de estas tecnologías es el Gemelo Digital.

Gemelos digitales en el metaverso

Los gemelos digitales representan activos físicos que utilizan datos del IoT, lo que permite casos de uso como el mantenimiento predictivo cuando se combinan con IA.   Un gemelo digital podría convertirse en parte de un metaverso más amplio y usarse para aplicaciones específicas. Los gemelos digitales industriales han existido durante muchos años, especialmente en las industrias automotriz, ferroviaria y aeroespacial. Realizar simulaciones en cohetes y aviones costosos es muy caro y peligroso. Es por eso que la industria aeroespacial ha estado creando réplicas digitales de estos durante décadas.   Los avances en miniaturización, sensores y conectividad permiten instalar miles de sensores en cada activo, como un vehículo, una fábrica o una planta solar. Esos sensores, que transmiten datos continuamente a un sistema en la nube, permiten la visualización en tiempo real de las condiciones de cada activo, su rendimiento y los posibles problemas asociados con los componentes y el entorno.   Además, el uso de análisis avanzados y aprendizaje automático permite utilizar los datos para simular diferentes escenarios sin necesidad de modificar el activo físico.   “A medida que la computación en el borde y la IA brindan visibilidad de entornos completos, y a medida que cada vez más de estos activos y productos se conectan, las empresas están conectando entornos enteros, ya sean fábricas inteligentes, ciudades inteligentes o redes de generación y distribución de energía,” dijo Sam George, vicepresidente corporativo de Azure IoT en Microsoft. “Se necesita un sistema que pueda crear, monitorizar y mantener réplicas digitales de todo ese entorno. Eso es lo que desarrollamos con Azure Digital Twins.”   España cuenta con la segunda red ferroviaria de alta velocidad más grande del mundo, con más de 4.900 km (3050 millas) de líneas ferroviarias de alta velocidad. Y Renfe, el operador ferroviario, garantiza la puntualidad de todos sus trenes AVE (Alta Velocidad) en todo el país. Gracias al uso de miles de sensores, computación en el borde y gemelos digitales, Siemens, que fabrica y mantiene la mayoría de los trenes, puede predecir posibles averías y determinar el mejor momento para realizar el mantenimiento o reemplazar componentes. Debido a esta tecnología de última generación, los retrasos causados por fallos técnicos de más de 10 minutos se producen, en promedio, solo una vez cada 1,5 millones de kilómetros. Los trenes están disponibles para operar el 99,94% del tiempo, el promedio más alto a nivel mundial.   Según un estudio de Juniper Research, el mercado global de la tecnología de gemelos digitales no se ha visto gravemente afectado por la pandemia. La investigación predijo que la manufactura sería el sector más significativo para el despliegue de gemelos digitales, representando el 34% del gasto total en 2021, seguido por el sector energético y de servicios públicos con un 18%.   “Los Gemelos Digitales son realmente el tema candente en la industria en este momento, y es fascinante. Creo que los Gemelos Digitales serán uno de los factores que unirá a toda la industria, ya que la industria de la construcción se caracteriza por estar muy fragmentada debido a la variedad de responsables de decisiones a lo largo del ciclo de vida de un edificio estático.” dice Elisa Rönkä, Gerente de Desarrollo de Negocios en Europa, Siemens. “Creo verdaderamente que los Gemelos Digitales son uno de los aspectos clave para transformar la industria en su totalidad.”   El coautor de Juniper Research, Nick Maynard, afirmó: “Los gemelos digitales tienen tanto valor como la calidad de los datos que ingresan a la plataforma. Por ello, los proveedores más exitosos en el mercado serán aquellos que utilicen asociaciones para combinar ecosistemas de plataformas existentes con soluciones innovadoras de gemelos digitales.”

¿Podrían los centros de datos en la nube existentes manejar el metaverso?

La realización del metaverso, los gemelos digitales y la XR ya están impulsando una fuerte inversión en centros de datos en la nube.   La enorme cantidad de datos que requerirá el metaverso ejercerá mucha presión sobre las redes que operan los proveedores de servicios de internet y sobre la capacidad de los centros de datos para procesar y transmitir la información.   El año pasado, justo después de que Facebook (Meta) anunciara un plan para aumentar su inversión en capital (capex) en aproximadamente un 66% en 2022, en gran parte para invertir en el metaverso, las acciones de NVIDIA y AMD se dispararon un 30% y un 20%, respectivamente, en solo cuatro semanas.   NVIDIA podría ser uno de los mayores beneficiarios del aumento en la inversión en centros de datos. NVIDIA acaba de anunciar su nuevo CPU Grace basado en ARM, diseñado para servidores de alto rendimiento. Este nuevo diseño de superchip puede albergar hasta 144 núcleos ARM v9 y manejar interfaces coherentes de 900 GB/s, 7 veces más rápidas que PCIe Gen 5.   Además de diseñar nuevos procesadores para centros de datos, NVIDIA también está apostando cada vez más por el software para expandir el uso de su tecnología. La plataforma NVIDIA Omniverse™ facilita la creación y colaboración en tiempo real con activos 3D. Estos activos 3D podrían incluir la creación de los mundos digitales del “metaverso,” réplicas digitales como gemelos digitales y simulación de conducción autónoma. La plataforma, que el CEO de NVIDIA, Jensen Huang, llama el “sistema operativo de la IA,” podría abrir un nuevo mercado de software para la compañía valorado en 300 mil millones de dólares.   Toda la infraestructura en la nube necesaria para el metaverso no estará lista de la noche a la mañana. Los nuevos centros de datos requerirán inversiones significativas en computación, almacenamiento, comunicaciones y energía sostenible.

¿Está el 5G listo para el metaverso?

La mayoría de los proveedores de servicios celulares han estado desplegando la quinta generación de conectividad celular (5G) en los últimos tres años.   El 5G promete conectividad rápida, confiabilidad y una latencia ultrarrápida. Brindará un nuevo nivel de funcionalidad y programabilidad, habilitará funciones como la Segmentación de Red (Network Slicing), IoT crítico, espectro mmWave y velocidades de banda ancha gigabit. La funcionalidad completa del 5G tardará en estar disponible en todas partes.   Sin embargo, 5G no será suficiente para un metaverso móvil completo. Incluso con el próximo 5G Avanzado, que podría aparecer en 2024, la red no será capaz de ofrecer la latencia necesaria para mundos virtuales que se conecten sin retrasos significativos.   Muchas organizaciones ya están llevando a cabo investigaciones avanzadas sobre la próxima generación de redes celulares. Se espera que el 6G brinde la estructura necesaria para cosas que ahora parecen ciencia ficción, como realidad virtual completamente inmersiva en 3D durante llamadas telefónicas y reuniones inalámbricas.   El "verdadero" metaverso requerirá casi cero latencia, un ancho de banda masivo y una gran potencia de procesamiento. Los dispositivos móviles de hoy en día, incluidos los compatibles con 5G, no pueden intercambiar y procesar la información lo suficientemente rápido. Además, necesitaremos nuevos procesadores y materiales para reducir el consumo de energía, o las baterías actuales durarán minutos en lugar de horas.

Tecnología del metaverso y protección de los usuarios

A medida que la tecnología del metaverso nos lleva a un mundo casi siempre conectado, proteger la privacidad de los usuarios y asegurar las aplicaciones será un inmenso desafío para desarrolladores, fabricantes de dispositivos y gobiernos.   Las organizaciones y los gobiernos están tomando medidas para regular las plataformas, dar más control a los usuarios y evitar que las corporaciones se aprovechen de la recopilación de datos y de los algoritmos para influir en las decisiones y creencias de las personas.   El metaverso necesita guardianes sólidos y regulaciones. La vigilancia en los mundos virtuales podría escalar exponencialmente.   A lo largo de los años, Europa ha sido la punta de lanza de nuevas regulaciones que limitan el poder de las empresas de internet y protegen a los usuarios. Legislaciones como el Reglamento General de Protección de Datos (GDPR, por sus siglas en inglés) —en vigor desde 2018— y la próxima Ley de Servicios Digitales proporcionan marcos legales para los proveedores de servicios y una mayor protección para los usuarios. Hoy en día, el GDPR se ha convertido en el modelo para muchas otras legislaciones en diferentes mercados, incluidos los Estados Unidos.   Algunos proveedores están interviniendo. La decisión de Apple de dar a los usuarios el control sobre la recopilación de datos en las aplicaciones, algo que Google está imitando este año, ya está impactando en las ganancias de las redes sociales y las empresas de publicidad en línea.   “Si el metaverso realmente es lo que viene después de los dispositivos móviles —y justo antes de que todos tengamos implantes cerebrales y nos fusionemos por completo con nuestra tecnología—, entonces quien controle el metaverso será una versión aún más rica de una de las empresas tecnológicas multimillonarias del mundo, o un nuevo gigante que las desplace”, escribió Christopher Mims, columnista de tecnología en The Wall Street Journal. “En cuanto al resto de nosotros, los humildes usuarios de este metaverso, viviremos bajo sus reglas”.

Invertir en el futuro del metaverso

Todas las grandes compañías de internet están invirtiendo en el potencial futuro del metaverso de una forma u otra. El reciente anuncio de Microsoft sobre la adquisición de Activision Blizzard por 68.7 mil millones de dólares es un claro ejemplo de las inversiones actuales en videojuegos y realidad virtual.   La firma de inversión Grayscale, por ejemplo, estima que los ingresos globales solo de los videojuegos virtuales podrían superar los 400 mil millones de dólares para 2025, frente a los 180 mil millones actuales, un aumento del 122%. “El metaverso todavía está tomando forma, pero las redes criptográficas abiertas de mundos virtuales en Web 3.0 ofrecen un vistazo de lo que podría ser el futuro de internet”, dice David Grider, jefe de investigación en Grayscale. “La oportunidad de mercado para dar vida al metaverso podría valer más de un billón de dólares en ingresos anuales y podría competir con las empresas de Web 2.0 que hoy tienen un valor de mercado aproximado de ~15 billones de dólares.”   NVIDIA está colaborando con diseñadores, desarrolladores de videojuegos, ingenieros y diferentes industrias para habilitar aplicaciones reales del “omniverso”. Su Omniverse Avatar, por ejemplo, está dirigido a diferentes mercados, incluido el automotriz. Jensen Huang, CEO de NVIDIA, imagina agentes virtuales en 3D como algo común en los automóviles del futuro, y muchas más oportunidades en tiendas minoristas y almacenes.   “El trabajo en torno al Omniverse se aceleró a la velocidad de la luz en los últimos años porque lo necesitábamos. En lugar de poder entrar a nuestros laboratorios para trabajar en nuestros robots, o salir a las calles para probar nuestros autos, tuvimos que realizar pruebas en mundos virtuales, en gemelos digitales”, declaró Jensen Huang durante una rueda de prensa el mes pasado. “Descubrimos que podíamos iterar nuestro software igual de bien en gemelos digitales, si no mejor. Podríamos tener millones de autos digitales gemelos, no solo una flota de 100.”   Cada empresa está tratando de dar forma al metaverso según sus puntos fuertes y estrategias, cada una utilizando la misma palabra para articular visiones diferentes. Las grandes empresas de internet como Meta, Amazon, Google, Microsoft y otras están trabajando en el desarrollo del metaverso. Todas estas corporaciones están invirtiendo miles de millones de dólares en desarrollo y gastos de capital, y no es sorprendente que quieran obtener un rendimiento significativo de su inversión.   Sin embargo, sin estándares claros, infraestructura y servicios atractivos para los consumidores y las empresas, el metaverso podría no alcanzar su máximo potencial como comunidad global.   “Hemos pasado de escritorio a web, a teléfonos, de texto a fotos y a video, pero este no es el final del camino”, dijo el Sr. Zuckerberg al presentar su visión para Meta. “La próxima plataforma y medio será un internet aún más inmersivo y encarnado, donde estarás dentro de la experiencia, no solo mirándola. […] En la próxima década, estas nuevas plataformas van a empezar a desbloquear los tipos de experiencias que he querido construir desde antes incluso de empezar Facebook.”