危うく命が危うかった。アメリカチームの全員が、アメリカの水泳選手ランス・ラーソンが100メートル自由形で逆転し、力強く勝利を収めたかに見えたのを目撃した。彼のレーンの公式タイムキーパー３人全員が、オーストラリアのジョン・デヴィットよりも速いタイムを記録した。しかし、カメラによる即時リプレイがなかった時代に目だけを頼りに判定した審査員は、金メダルはデヴィットに与えられるべきであると決定した。衝撃と抗議の叫びが続いた。1960年ローマ夏季オリンピックのこのフィニッシュは、オリンピック水泳競技史上最も物議を醸したフィニッシュの一つとなった。
プール用タッチパッドの歴史
1960年の物議を醸した終わりは、ビル・パーキンソンが1957年に発明して成功したタッチパッドの商業化を促進するきっかけとなった。これらのタッチパッドにより、水泳選手は自分の手で時計を止めることができるようになり、プールサイドの手動タイムキーパーは「バックアップ」の状態にまで低下しました。ミシガン大学の物理学教授であるビルは、計時中の人為的ミスと非常に混雑した水泳デッキという2つの問題を解決したいと考えていました。プールデッキには、一度に33人もの審査員、計時員、審判員が集まることがあります。レーンごとに3つのタイマーが割り当てられ、各選手は3つのストップウォッチの平均タイムに左右されることになります。つまり、タイムキーパーが水しぶきを浴びたり、ブロックされたり、あるいは単に反射神経が悪かったとしても、そのタイムは計算に含まれます。そして、1960年のローマでの出来事から学んだように、審判は最終的に時計を覆すことができました。手動計時の困難な課題にもかかわらず、コーチたちはオリンピックの論争の的となる日までタッチパッドの使用に反対していた。物議を醸したオリンピックのフィニッシュから2年後の1962年までに、NCAAはすべての水泳競技でタッチパッドの使用を承認しました。 しかし、彼らがオリンピックに初出場したのは1968年のメキシコシティでのことでした。タッチパッドは、それ以降のすべてのオリンピックや主要な水泳競技で使用されてきました。
水泳用タッチパッドの技術
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タッチパッドの背後にあるテクノロジーについて疑問に思ったことはありませんか?パーキンソンの当初の設計は、せいぜい粗雑なものだったが、全国的に受け入れられる何年も前にミシガン大学に導入を納得させるほど成功した。パーキンソンは基本的に、 圧力センサーの初期のバリエーションを開発しました。彼の試作品は、ゴム製のポーチに 銅線 を縫い付け、その中に絶縁シリコンオイルを充填したものだった。銅線はタイマーに接続されていました。ゴム製の袋を圧縮すると銅線が曲がります。この屈曲により抵抗が変化し、タイマーが作動して時計が停止しました。シンプルですが非常に効果的でした。
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パーキンソン氏にとっての大きな障害の一つは、タッチパッドを水中での過酷な状況に耐えられるように設計することだった。IP定格 はまだ発明されていませんでしたが、水泳選手が電気の詰まった袋に手を何度もぶつけることには安全上の懸念があるだろうと彼は知っていました。さらに、水泳選手が水面より上の壁に触れた場合でも時間を記録できる装置が必要でした。シリコンオイルは水よりも密度が低いため、この装置はプールに沈めた際にわずかに浮くことができ、水上と水中の両方のタッチを正常に検出することができました。パーキンソンが完全に克服できなかったハードルの一つは、大きな水しぶきや波によって時々発生するランダム検出だった。解決策は、わずか数年後の1962年に時計会社オメガが新しいアップグレードされたタッチパッドの生産を開始したときに生まれました。彼らの画期的な発明は、波しぶきの影響を受けずに人間の手による接触を正確に検出できるセンサーでした。タッチパッドは、ようやく広く使用できるほど信頼性が高くなりました。
タッチパッド技術デザインの進化
今日の超薄型タッチパッドは、1957年のゴム製ポーチから長い道のりを歩んできました。しかし、その動作の背後にある科学は変わりません。最近のタッチパッドはスリムで持ち運びが簡単なので、会議後に取り外すことができます。通常、ステンレススチールのフレームと、PVCプラスチックスラットやテクスチャビニールなどの滑り止め表面素材で構成されています。信頼性と耐久性の両方を備え、硬水への長期暴露や塩素による化学腐食に耐えられる必要があります。タッチパッドの内部構造は、初期のプロトタイプのシリコンオイルと銅線以来、大幅に改良されました。パッドのどこかに少なくとも4ポンドの局所的な圧力が加えられると、内部の接触ストリップが閉じます。この設計により、指先の接触を検出できる非常に感度の高いタッチパッドが実現し、全体的な表面圧力の変化は無視されます。これにより、水しぶきや波による誤ったタイミング信号が排除されます。
タッチパッド技術の利点
タイミングがすべてであるスポーツである水泳では、ゴールの次にレースのスタートがもう一つの大きな争点となる。プールで使用されているものと同じタッチパッド技術が、スターティングブロックにも組み込まれました。エンジニアたちは、最適な角度から最も理想的な滑り止め素材まで、スターティングブロックのあらゆる側面を研究しました。そして、2012年のロンドンオリンピックでは、水泳選手の体重を感知する埋め込み接触ストリップを組み込んだ革新的なスターティングブロックが導入されました。審判員は、スタートやリレー中に選手がブロックを早く離れるかどうかを目視で監視する必要がなくなりました。驚くほど爆発的なスタートと誤ったスタートの違いを簡単に判断できる、自動で信頼性の高いシステムにより、再び外部要因が方程式から排除されます。
テクノロジーの進歩はスポーツを悪い方向に変えてしまうと非難されることもあるが、水泳においては、テクノロジーの進歩によって人間のミスや主観的な判断によるリスクを克服することができた。残っているのは純粋な競争であり、誰が金メダルを持ち帰るかは疑問の余地がない。