En el pasado, existía una división entre los proyectos desarrollados para producción y los proyectos realizados en una placa de desarrollo. Las placas de desarrollo siempre han sido una excelente forma de probar piezas individuales de un proyecto y las placas para aficionados, como la Arduino Uno, son una base conocida para la mayoría de los proyectos creativos. No obstante, un proyecto profesional basado en una placa Arduino nunca hubiese sido considerado un prototipo adecuado porque no sería lógico usar esa herramienta en producción. Luego, la Raspberry Pi apareció en escena…
Podría decirse que Raspberry Pi sacó al mercado la primera computadora de placa única que, razonablemente, podía usarse en un producto comercial. Las anteriores SBC eran mucho más costosas o tenían importantes limitaciones de funcionalidad, pero la Raspberry Pi se diseñó para ser un dispositivo potente y de bajo costo. El debate sobre salir al mercado con un dispositivo prearmado frente a diseñar un circuito personalizado resultó más complicado. Incluso si solo pretende vender unos cientos de unidades, el esfuerzo de ingeniería para hacer un diseño a medida de una placa de desarrollo para lo que realmente necesita casi siempre triunfa frente a usar una SBC de varios cientos de dólares en cada producto. Sin embargo, a USD 35 por kit, la Raspberry Pi puede ser una base rentable incluso para miles de unidades de productos. Observamos cada vez más productos comerciales que ingresan al mercado de la mano de las SBC y tienen un rendimiento bastante bueno.
Entonces, ¿de qué manera las computadoras de placa única pueden lograr que su proyecto salga al mercado más rápidamente? Todo depende de lo que desee hacer.
Reducir costos… en el futuro
Las revisiones más importantes de un producto (tanto de hardware como de software) suelen ocurrir entre las versiones 1 y 2. Si bien el prototipo puede pasar por evoluciones radicales en el laboratorio, nadie puede predecir en verdad lo que el mercado desea de un producto hasta que se produce su lanzamiento. Puede parecer arriesgado salir al mercado con un producto “lo suficientemente bueno” cuando se tiene la sensación de que todavía queda trabajo por hacer, pero los emprendedores experimentados consideran la primera revisión de un producto como una extensión del proceso de creación del prototipo. A menudo, es más importante salir al mercado de forma rápida que hacerlo con el producto perfecto. Por este motivo, puede ser inteligente mantener reducidos los costos de lista de materiales mediante una placa personalizada hasta la segunda revisión y simplemente lanzar el primer producto según el prototipo original, con computadora de placa única y todo lo demás. Tal vez, esta no sea una solución a largo plazo, y siempre debe hacer los cálculos para decidir el umbral del volumen de producción que necesitaría alcanzar para que una placa personalizada resulte más rentable. También resulta sensato hacer un pedido por todas las placas que necesitará para una ejecución determinada en un único lote a fin de evitar variaciones. Si está agotando el inventario de una SBC en particular cada mes, quizás sea momento de rediseñar.
Pruebas masivas
Las placas de desarrollo siempre han sido una excelente herramienta para crear prototipos, pero a menudo, el producto debe crearse de manera gradual. Encontrará una placa para el microprocesador que eligió y luego, pondrá en marcha su proyecto. Después, encontrará una placa diferente para su solución de alimentación y comenzará a trabajar con ella. Lo mismo ocurrirá con los sensores, Bluetooth y demás. Finalmente, terminará con un proyecto tipo Frankenstein que funciona a nivel técnico, pero que quizás se parece a un manojo de cables arrojado a su espacio de trabajo y que requiere un parche de código que complicaría a cualquier desarrollador. La intención detrás de este tipo de creación de prototipos es hacer una consolidación masiva en un circuito personalizado antes del lanzamiento. Por supuesto, algunas cosas están destinadas a salir mal en la transición a una única PCB, el comportamiento puede modificarse un poco simplemente debido a las diferentes conexiones y el proceso de depuración podría llevar semanas.
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Si a partir de toda esta experiencia, está considerando usar la SBC Jetson de NVIDIA en lugar de su manojo de cables y una lenta GPU, no está solo. Por definición, las computadoras de placa única combinan todos los componentes necesarios en una única placa con el objetivo de lograr funcionalidad lista para usar. Cualquier desarrollo que lleve a cabo con sensores, la alimentación y el procesador de una SBC deberían mantenerse con mucha más facilidad en la transición a una placa nueva, y la mayoría de las SBC cuentan con diseños de referencia disponibles para que pueda seleccionar los componentes que realmente necesita de forma tan fácil como sea posible. Si se elimina la complejidad inicial, incluso si no pretende salir al mercado con la SBC específica, se ahorra tiempo y dinero en varios frentes. Hasta las SBC costosas tienden a ser más asequibles que el conjunto de placas de desarrollo que necesitaría para obtener la misma funcionalidad, y toda la documentación proviene de la misma fuente. Esto lleva a lograr un código más ordenado, una mejor portabilidad de hardware e ingenieros mucho menos exhaustos.
Apóyese en la comunidad
Aunque la Raspberry Pi tiene la comunidad en línea más numerosa que cualquier computadora de placa única, todas las SBC se diseñan con el propósito de ser útiles a una variedad de diseñadores. Productos como la BeagleBone se han utilizado en numerosos proyectos, desde sistemas de audio hasta robots, y las personas tienden a compartir libremente su código y sus desafíos de diseño.
Si bien nunca debe tratar de monetizar algo que copió de forma directa de otro usuario, puede encontrar fragmentos de su solución ya resueltos por alguien más. Solo tiene que dedicar unos minutos a explorar los proyectos que se realizaron con esa placa. Tal vez no le sea fácil encontrar a alguien que haya programado para una CortexA53 y que le diga en qué momento su impresora 3D se ha quedado sin filamento. Sin embargo, busque la misma consulta aplicada a una Raspberry Pi 3 y seguro que encontrará una persona afín que lo ayudará durante todo el proyecto. Ya nada ocurre en una burbuja y las mejores ideas simplemente pueden surgir tras analizar una aplicación común a través de diferentes lentes.
¿Está listo para el lanzamiento?
La mejor forma de comenzar es tomar una SBC y comenzar a experimentar. Podemos ayudarlo con sus primeros pasos en varias placas, lo que incluye Dragonboard410c, Raspberry Pi3 y Joule de Intel. Si tiene un proyecto que desea comercializar, consulte de qué manera Indiegogo puede acercarlo a su meta incluso más rápidamente.