En los últimos años se ha producido un crecimiento considerable de la tecnología sanitaria portátil, sobre todo en lo que respecta al diagnóstico, el tratamiento y el monitoreo de pacientes con arritmias cardíacas y otros trastornos relacionados con el corazón. En este artículo se explica cómo los avances en la tecnología de antenas y baterías han hecho posible una nueva frontera de soluciones de monitoreo cardíaco portátil para uso doméstico y hospitalario.
Mucho más que la cinta de correr
En sus inicios, la electrónica portátil con fines de atención médica se limitaba, a menudo, a dispositivos destinados a la comunidad dedicada al fitness. Para las personas que buscan hacer un seguimiento de su ritmo cardíaco, con el fin de medir la intensidad y la eficacia del ejercicio, los dispositivos portátiles de empresas como Fitbit, Garmin e incluso Apple eran grandes opciones. Estos dispositivos hicieron posible que las personas accedieran a datos sobre su ejercicio y rendimiento deportivo justo en sus muñecas, pero los beneficios de estos datos en esencia se detuvieron ahí. Sin embargo, hoy en día los avances en la tecnología de sensores y energía han abierto nuevas puertas al impacto de los dispositivos portátiles en la industria de la atención médica, en particular para la detección, el monitoreo y la prevención de problemas de salud relacionados con el corazón. Este artículo analiza algunas de las formas en que se utiliza la tecnología portátil para la salud del corazón y los avances tecnológicos que la hacen posible.
En una entrevista con CNBC a principios de 2019, el CEO de Apple, Tim Cook, señaló: «Creo que si haces un acercamiento al futuro y miras hacia atrás, y haces la pregunta: “¿Cuál es la mayor contribución de Apple ha hecho a la humanidad?”, sería la salud». Una afirmación audaz de uno de los nombres más importantes de la tecnología de la informática y la telefonía móvil. Pero en ese momento, Cook vio la promesa del Apple Watch, un producto en su fase inicial, y la forma en que el monitoreo proactivo de la salud a través del seguimiento de las constantes vitales podría cambiar la cara de la medicina.
Crear a partir del monitor Holter
El concepto de un dispositivo portátil para controlar el estado de salud del corazón necesariamente no es nuevo. El monitor Holter es un dispositivo que existe desde hace años y que se utiliza para monitorizar de forma continua patologías cardíacas, como las arritmias durante períodos de tiempo más largos que un electrocardiograma (ECG) tradicional. Este dispositivo es útil para las personas que tienen arritmias recurrentes que van y vienen, que puede dificultar la medición en un centro de atención. Con un monitor Holter, el individuo porta un dispositivo en forma de caja, por lo general con un cordón alrededor del cuello o en un clip en la cintura que se conecta a electrodos adheridos al pecho. Sin embargo, el dispositivo, aunque eficaz, sigue siendo molesto y engorroso. Además del propio monitor, hay que lidiar con los cables y las almohadillas de los electrodos. El monitor Holter es, sin duda, un dispositivo que se utiliza para un estudio intencional del corazón y no para un monitoreo continuo; ahí es donde entra la tecnología portátil de hoy en día.
Aceptación en la comunidad médica
En el pasado, los relojes para hacer ejercicio estaban equipados con sensores de ritmo cardíaco que podían detectar el latido del corazón, pero no mucho más. Estos sensores funcionan mediante un LED intermitente que penetra la piel y puede detectar el flujo sanguíneo. Un algoritmo inteligente toma dicha información y la utiliza para medir la frecuencia cardíaca, algo útil en general, pero no con especial precisión en términos de medición médica. Sin embargo, hoy en día, la nueva tecnología de sensores permite incluir las funciones del ECG en muchos dispositivos, incluidos los de Apple, Fitbit y Samsung. Estos dispositivos están equipados con sensores de ECG que son mucho más precisos. De hecho, Fitbit afirma que el algoritmo del software de su aplicación de ECG puede identificar de forma correcta a las personas con fibrilación auricular (AFib, una condición de ritmo cardíaco irregular y rápido) el 98,7 % de las veces. Pero, ¿se sustentan las afirmaciones de Fitbit en la comunidad médica?
Según un estudio publicado en “Trends in Cardiovascular Medicine” (“Tendencias en medicina cardiovascular”), estas afirmaciones se mantienen de forma sorprendente, ya que el algoritmo del Apple Watch produce resultados con una sensibilidad del 95,5 %. De hecho, incluso la FDA está de acuerdo, al dar al Apple Watch la aprobación de clase II de la agencia para la detección de ECG sin receta médica. Entonces, ¿cómo consiguen el Apple Watch y otros dispositivos portátiles estos niveles de precisión?
En lo que respecta al Apple Watch, es útil recordar el monitor Holter. Este dispositivo utiliza varios electrodos que se adhieren al pecho del usuario y se conectan al monitor por medio de cables. Estos cables pueden medir los impulsos eléctricos del corazón mientras late y registrar la información. Sin embargo, un profesional médico debe analizar los resultados para detectar posibles problemas. Lo que hace el Apple Watch es crear un ECG de una sola derivación a través de un circuito entre la parte trasera del reloj y la corona digital. A continuación, esta información se procesa mediante un sofisticado algoritmo que puede detectar irregularidades y proporcionar al usuario notificaciones cuando se detectan anomalías.
Monitoreo continuo de la salud para prevenir enfermedades
Entonces, ¿por qué todo esto es importante? Según el mismo estudio de “Trends in Cardiovascular Medicine”, la fibrilación auricular (AFib) es una de las causas más importantes de las enfermedades relacionadas con el corazón. Alrededor del 3 % de la población adulta padece fibrilación auricular, y se asocia no solo a un aumento de la morbilidad y la mortalidad, sino a un riesgo hasta cinco veces mayor de sufrir un accidente cerebrovascular.
En un artículo publicado en el sitio web de medicina de la Universidad de Alabama en Birmingham (UAB), el Dr. Tom McElderry, electrofisiólogo del Instituto Cardiovascular de la UAB, dijo lo siguiente sobre la prometedora tecnología:
“Los dispositivos portátiles son de especial utilidad para las personas que tienen episodios poco frecuentes de arritmia. A nivel histórico, nuestras opciones han incluido que los pacientes lleven dispositivos recetados que registran los episodios durante un período de 24 horas, dos semanas o 30 días. La ventaja de un Apple Watch o de un monitor KardiaMobile es que el paciente es el propietario, por lo que puede realizar el monitoreo durante cualquier período de tiempo para detectar la arritmia”.
De hecho, la promesa de la tecnología portátil para el futuro de la atención cardiaca es inmensa. Al poner la tecnología de categoría médica en manos de las masas, existe una importante oportunidad no solo de detectar problemas médicos antes de que se produzcan, sino también de recabar y analizar enormes cantidades de datos relacionados con la salud a una escala nunca vista. La promesa del IoT para cuestiones relacionadas con la salud es fuerte. Con estos datos, y equipados con la moderna inteligencia artificial y las capacidades de procesamiento de grandes datos, los médicos pueden analizar la información sobre el funcionamiento del corazón de formas muy novedosas. Con el aumento de las soluciones de conectividad para las necesidades médicas a la altura de las exigencias del sector MedTech, el futuro de las soluciones de atención médica conectadas parece más brillante que nunca.