Decir que la Internet de las cosas (IoT) está cambiando el panorama de la atención médica sería subestimar la situación. Cuando se llega a un diagnóstico a tiempo y de manera precisa, se salvan vidas. Mediante el uso de teléfonos inteligentes y tecnología usable basada en pequeños sensores, los síntomas del usuario pueden monitorearse, analizarse y diagnosticarse fácil y rápidamente. Si consideramos dos enfermedades, la enfermedad cardiovascular y el cáncer de mama, es fácil ver el modo en que los dispositivos usables están cambiando rápidamente el diagnóstico.
Enfermedad cardiovascular
En la actualidad, la enfermedad cardiovascular es el asesino número uno del mundo desarrollado y, con frecuencia, no se diagnostica hasta que se produce un infarto. Además, aun cuando hay síntomas de un ataque inminente, muchas personas no van al hospital hasta que se produce dicho ataque. Desafortunadamente, existe una importante correlación entre el tiempo que lleva obtener un tratamiento y la restauración del flujo sanguíneo hacia el corazón. Los signos de un infarto no son los mismos en todas las personas y pueden variar desde una aparente indigestión leve o acidez hasta la típica imagen de un individuo con las manos sobre el pecho por el dolor. No obstante, los estudios demuestran que incluso los síntomas de un infarto grave se manifiestan al menos dos horas antes de que se produzca el ataque.
En la industria de la atención médica hay varias metas relacionadas con la identificación de un infarto. Lo más importante es el reconocimiento correcto de un infarto para que el paciente pueda recibir tratamiento cuanto antes. Otras metas de igual importancia, no obstante, incluyen minimizar los ataques falsos que llevan a los pacientes a las salas de emergencias y también eliminar los gastos astronómicos en los que se incurre por viajes al hospital por una falsa alarma.
En 2007, NHS Northwest, mediante el uso de un dispositivo de ECG portátil y un servicio de monitoreo de BroomWell, ambos en el Reino Unido, llevó a cabo un estudio que demostró que el 82 % de los individuos no necesitaba recurrir al hospital tras una prueba relacionada con un dolor en el pecho. Los resultados demostraron la posibilidad de evitar aproximadamente 90 000 visitas a la sala de emergencias y 45 000 ingresos al hospital anuales con un ahorro mínimo de $69 943 460, solo por evitar visitas e ingresos por falsos síntomas de dolor de pecho.
Si bien las herramientas de diagnóstico portátiles utilizadas en este estudio aún existen, con esta tecnología el posible paciente no puede realizar una autoevaluación no invasiva con sensores no invasivos, o una prueba que no deba ser realizada por un profesional de la atención médica.
Hoy, este escenario está cayendo en el olvido rápidamente y lo están reemplazando dispositivos usables atractivos, ultraprecisos y funcionales que detectan infartos y mucho más. No fue hace mucho tiempo que los dispositivos usables orientados al ejercicio comenzaron a medir de manera precisa los cambios en la frecuencia y el ritmo cardíacos sobre la base de la ejercitación…y funcionaron tan bien que el potencial de las aplicaciones con base en la atención médica se volvió obvio.
Si bien Apple Watch HealthKit no cuenta con la aprobación de la FDA requerida para que los dispositivos médicos se usen como tales, es casi tan preciso como un electrocardiograma auténtico. Un monitor usable no solo puede informar acerca de una cardiopatía, sino que también tiene el potencial de predecir un accidente cerebrovascular o un infarto con días de anticipación. Además, el Apple Watch se utilizará en aun más roles de diagnósticos médicos. Un análisis detallado reciente de iFixit demostró que el sensor de frecuencia cardíaca no es el módulo óptico típico sino que es un oxímetro de pulso que mide los niveles de oxígeno en sangre y cuán bien llega el oxigeno a las zonas del cuerpo que están alejadas del corazón.
Apple no está solo. Google también se encuentra en medio de investigaciones sobre el diagnóstico de cáncer, accidentes cerebrovasculares e infartos en etapas tempranas. La investigación involucra la combinación de una pastilla para tragar con nanopartículas que detectan la enfermedad y un sensor pulsera. Los cambios en la bioquímica del cuerpo marcarán el principio de una variedad de enfermedades que serán monitoreadas con la tecnología de Google.
Cáncer de mama
El cáncer de mama es la segunda enfermedad más frecuente en las mujeres después del cáncer de pulmón. En la actualidad, la única manera de compensar la posibilidad de padecer la enfermedad si una mujer tiene el gen que indica un 87 % de probabilidades de desarrollarla es la doble mastectomía y, por supuesto, realizar mamografías y autoevaluaciones regulares. Los métodos actuales distintos de la mastectomía no siempre pueden detectar el cáncer a tiempo.
Los dispositivos usables, no obstante, pueden ser una alternativa a la operación radical. La Sociedad Americana contra el Cáncer pronostica 1 658 370 nuevos casos de cáncer en 2015 y 589 430 muertes por cáncer en los EE. UU.
Se están dando grandes pasos en la creación de ropa para la detección del cáncer, capaz de detectar el cáncer de mama en etapas tempranas. De esto se trata el iTBra, desarrollado por Rob Royea. El dispositivo es un sostén con sensores incorporados que detectan pequeños cambios de temperatura en las mamas a través del tiempo. Entusiasmado con las posibilidades, Cisco patrocinó una película basada en esta tecnología, denominada Detected.
Figura 1. Siete sensores colocados dentro del sostén permiten la detección temprana del cáncer de mama.
En otra investigación se está trabajando para detectar el cáncer de pulmón y de mama mediante un dispositivo en el que el paciente respira. Un sensor detecta los compuestos químicos del aliento que indican la presencia de cáncer.
Los dispositivos usables están destinados a convertirse en una importante herramienta de diagnóstico en la detección del cáncer y de afecciones cardiovasculares. No caben dudas de que el uso será explosivo en casi todos los aspectos de la detección de la enfermedad. La capacidad de la tecnología de ser precisa, confiable y de tener un costo razonable hará que se amplíe su uso en poco tiempo.