Affermare che Internet of Things (IoT) sta cambiando il panorama sanitario è più di un eufemismo. Se la diagnosi viene eseguita velocemente e con precisione, vengono salvate vite umane. Attraverso l'uso di smartphone e tecnologia indossabile basata su piccoli sensori, i sintomi dei pazienti possono essere monitorati, analizzati e diagnosticati in modo semplice e veloce. Prendendo in considerazione, ad esempio, le malattie cardiovascolari e il carcinoma mammario, è facile comprendere in che modo i dispositivi indossabili stanno rapidamente cambiando il modo di fare diagnosi.
Malattie cardiovascolari
Le malattie cardiovascolari, attualmente la prima causa di decesso nel mondo sviluppato, spesso non vengono diagnosticate fino a quando si verifica un attacco cardiaco. Perfino quando sono presenti segnali che indicano l'imminenza di un potenziale evento, molte persone non si recano in ospedale finché l'evento non si verifica. Purtroppo esiste una correlazione importante tra il tempo necessario per ottenere il trattamento e il ripristino del flusso sanguigno al cuore. I segnali di un attacco cardiaco non sono uguali per tutti e possono spaziare da quella che sembra una semplice indigestione o un bruciore di stomaco fino all'immagine stereotipata di un individuo con le mani al torace per il dolore. Gli studi, tuttavia, mostrano che i sintomi degli infarti, anche quelli gravi, si presentano almeno due ore prima che si verifichi l'evento.
Per il settore sanitario, vi sono diversi obiettivi correlati all'identificazione dell'attacco cardiaco. Il primo è saper riconoscere correttamente un attacco cardiaco, in modo che il paziente possa ottenere il trattamento il prima possibile. Obiettivi altrettanto importanti, tuttavia, sono la riduzione dei falsi attacchi che portano i pazienti al pronto soccorso, nonché l'eliminazione delle spese astronomiche derivanti dai passaggi in ospedale a seguito di falsi allarmi.
Nel 2007 NHS Northwest, utilizzando un dispositivo ECG palmare di Aerotel e un servizio di monitoraggio di BroomWell, entrambi con sede nel Regno Unito, ha condotto uno studio che ha dimostrato che l'82% delle persone non doveva recarsi in ospedale a seguito di un esame relativo al dolore toracico. I risultati hanno evidenziato un potenziale per evitare circa 90.000 visite al pronto soccorso e 45.000 ricoveri ospedalieri all'anno per un risparmio minimo di 69.943.460 dollari, semplicemente tagliando le visite e i ricoveri per falsi sintomi di dolore toracico.
Sebbene gli strumenti diagnostici portatili utilizzati nello studio esistano ancora, con questa tecnologia il potenziale paziente non è in grado di eseguire un auto-test non invasivo basato su sensori non invasivi o un esame che non debba essere eseguito da un operatore sanitario .
Oggi questo scenario sta rapidamente scivolando nell'oblio a favore di attraenti dispositivi portatili ultra-precisi e funzionali che rilevano gli attacchi cardiaci e molto altro ancora. Non è passato molto tempo da quando i primi dispositivi indossabili basati su sensori nel mondo del fitness hanno cominciato a misurare accuratamente le variazioni di ritmo e frequenza cardiaca in base al tipo di allenamento e hanno funzionato così bene che il potenziale per le applicazioni sanitarie è stato subito evidente.
Sebbene l'Apple Watch HealthKit non disponga dell'approvazione FDA necessaria affinché i dispositivi medicali siano utilizzati come tali, è accurato quasi come un elettrocardiogramma certificato. Un monitor indossabile potrebbe non solo fornire informazioni in relazione alle malattie cardiovascolari, ma ha anche il potenziale di prevedere un ictus o un attacco cardiaco giorni in anticipo. L'Apple Watch sarà, quindi, utilizzato sempre più spesso come dispositivo medico diagnostico. Una recente analisi teardown di iFixit ha rilevato che il sensore della frequenza cardiaca non è il modulo ottico tipico, ma piuttosto un pulsossimetro che misura i livelli di ossigeno nel sangue e in che modo l'ossigeno raggiunge le aree del corpo lontane dal cuore.
Apple non è l'unica. Anche Google è impegnata nella ricerca per la diagnosi di cancro, ictus e attacchi cardiaci nelle fasi iniziali. La ricerca prevede la combinazione di una compressa ingeribile con nanoparticelle per il rilevamento della malattia e di un sensore da polso. I cambiamenti nella biochimica del corpo segnaleranno l'inizio di innumerevoli malattie che verranno monitorate dalla tecnologia di Google.
Carcinoma mammario
Il tumore al seno è secondo solo al carcinoma polmonare nelle donne. Attualmente l'unico modo per neutralizzare il potenziale della malattia se una donna è portatrice del gene che indica una probabilità dell'87% di svilupparla è la doppia mastectomia e, naturalmente, eseguire regolarmente la mammografia e l'auto-esame. I metodi attuali al di fuori della mastectomia non sempre sono in grado di rilevare il cancro precocemente.
I dispositivi indossabili, tuttavia, potrebbero rappresentare un'alternativa all'operazione radicale. L'American Cancer Society prevede 1.658.370 nuovi casi di cancro nel 2015 e 589.430 decessi a causa del cancro negli Stati Uniti.
Si stanno compiendo passi enormi verso la creazione di abiti per il rilevamento del cancro in grado di rilevare il tumore al seno nelle fasi iniziali. Un prodotto di questo tipo è iTBra, sviluppato da Rob Royea. Il dispositivo è un reggiseno con sensori integrati che rilevano le minime variazioni di temperatura nel tessuto mammario nel corso del tempo. Entusiasta delle possibilità, Cisco ha sponsorizzato un film basato sulla tecnologia, intitolato Detected.
Figura 1. Sette sensori posti all'interno del reggiseno consentono la diagnosi precoce del cancro al seno.
Sono in corso altre ricerche per rilevare il tumore del polmone e il cancro al seno utilizzando un dispositivo nel quale il paziente respira. Un sensore rileva i composti chimici nell'alito che indicano la presenza di cancro.
I dispositivi indossabili sono destinati a diventare un importante strumento diagnostico per la rilevazione di carcinomi e malattie cardiovascolari. Senza dubbio il loro utilizzo sarà esteso a quasi ogni aspetto dell'individuazione delle malattie. La capacità della tecnologia di essere precisa, affidabile e a prezzi ragionevoli ne diffonderà l'uso in breve tempo.