El tema de los minerales en conflicto por mucho tiempo ha sido un problema para el negocio de la electrónica en general, y el mercado de los pasivos en particular, debido a la función prominente que juegan los capacitores de tantalio en la industria.
Al conocer el terrible costo humano que implica explotar estos minerales en conflicto, muchas compañías de electrónica hace mucho tiempo que se dieron cuenta de que detectar materia prima en litigio o eliminarla de sus procesos de manufactura era lo correcto que se debía hacer. La ratificación de las leyes de divulgación de minerales en los últimos años significa que también es lo legal que hay que hacer. Sin embargo, algunas compañías que han tomado públicamente el liderazgo en este asunto han demostrado que liberar minerales en conflicto también es una decisión inteligente.
Para las compañías en toda la cadena de suministro de electrónica, es fundamental recopilar información y equiparse con las herramientas requeridas para asegurar el cumplimiento con la letra y el espíritu de las leyes. Estas compañías deben conocer las prácticas de contratación externa que utilizan no solo sus proveedores, sino los proveedores de sus proveedores.
Cadenas de la cadena de suministro
El problema de los minerales en conflicto surgió del conflicto en la República Democrática del Congo (DRC). Por años, varias facciones en la DRC y países aledaños han utilizado las ventas de minerales para solventar sus actividades militares. Es sabido que estos grupos emplean mano de obra forzada en sus minas, incluidos niños. Las condiciones son horrendas y, a menudo, peligrosas.
El Congo Oriental es rico en coltán, el cual se utiliza para producir tantalio. Para resolver este problema, la Comisión de Mercados y Valores de los Estados Unidos (SEC) aprobó una regla final sobre los minerales en conflicto que implementó requisitos de divulgación para los minerales en conflicto para compañías en los Estados Unidos y algunas extranjeras.
Mercado de electrónica en conflicto
Para la industria electrónica, detectar y reportar el uso de tantalio implica un gran esfuerzo, altamente complejo y a gran escala.
El tantalio ha sido ampliamente utilizado en productos de electrónica; se emplea en dispositivos que van desde teléfonos celulares hasta computadoras personales y televisores. En cada teléfono celular enviado en 2010 podrían encontrarse unos 15 centavos en tantalio , conforme a la compañía de investigación de mercado IHS. También se ha calculado que hubo unos $93 millones en tantalio en todos los teléfonos celulares enviados a todo el mundo en 2012.
Intel a la vanguardia
Intel Corp., líder en el mercado de los semiconductores, en lugar de evitar el tema, ha enfrentado el problema de los minerales en conflicto de frente, y anunció que ya no utilizará tantalio, tungsteno, oro y estaño obtenido de orígenes en litigio en la DRC y naciones cercanas. En 2012, la compañía se comprometió a fabricar solamente microprocesadores libres de conflicto para fines de 2013.
Intel enfocó el problema de forma rigurosa, para ello ubicó el origen de sus minerales y se comprometió con una auditoría de todos sus fundiciones de terceros. La compañía también se abstuvo del rápido y sencillo enfoque de despojarse simplemente del DRC y los países aledaños, y tuvo cuidado de identificar y comprometerse con fuentes libres de conflicto en la región.
Al adoptar una postura pública en este asunto, Intel cambió lo que podría haber sido negativo para la compañía por algo positivo. Intel demostró cómo una compañía grande podía optar por la conciencia social y respaldar sus palabras con acciones reales.
Seguimiento de los enlaces de la cadena de suministro
No obstante, el ejemplo de Intel también ilustra la complejidad de ubicar todas las fuentes en una base de suministro y erradicar los minerales en conflicto.
Intel centró sus esfuerzos en las fundiciones. Sin embargo, la compañía rápidamente aprendió que muchos de sus proveedores no estaban al tanto de las fundiciones que se empleaban. Intel entonces auditó cuidadosamente todas las fundiciones que sus proveedores utilizan para revisar el origen del contenido de los minerales.
Este tipo de esfuerzo requiere un nivel de inversión y compromiso que no todas las compañías pueden asumir, calculando el desafío para la industria electrónica global. Los desafíos que Intel enfrenta permiten enfatizar la necesidad de que las compañías de electrónica estén conscientes del uso de minerales en conflicto y de las políticas a lo largo de su cadena de suministro.
El enigma del tantalio
El negocio de los capacitores enfrenta un desafío puntual con este problema. Desde una perspectiva de imagen pública, la industria se relaciona con el problema de los minerales en conflicto porque ofrece un producto cuyo nombre se le puso por un material central del problema de los minerales en conflicto: el capacitor de tantalio. Más sustancialmente, estos capacitores representan el principal consumidor de tantalio.
En los últimos años, los proveedores de capacitores han adoptado acciones para detectar y divulgar el uso del tantalio en conflicto desde sus cadenas de suministro. Por ejemplo, el proveedor de capacitores alemanes EPCOS AG emitió una declaración, que decía:
"En los últimos años, los rebeldes armados en la República Democrática del Congo o en países aledaños han estado realizando explotación minera ilegal y fundiendo minerales para financiar sus actividades rebeldes. Estas acciones no solo generan mayor conflicto sino que constituyen violaciones de los derechos humanos por la mano de obra forzada y el tratamiento abusivo de la gente local. EPCOS, como fabricante de componentes, no tiene intención de apoyar las actividades ilegales antes mencionadas ni las violaciones a los derechos humanos. Damos una alta prioridad a la comunicación en nuestra cadena de suministro con respecto a dichos "minerales en conflicto". Le pedimos a nuestros proveedores que divulguen esta información y que la compartan, según corresponda, con nuestros clientes".
TDK Group, compañía matriz de EPCOS, en 2013 expandió su política y anunció que no obtendrá "minerales que provengan de un origen que financie el conflicto armado" del DRC y países adyacentes. TDK específicamente mencionó que no compraría dichos materiales ya sea directa o indirectamente. La compañía agregó que si se enterara de alguna adquisición de minerales en conflicto de una fuente, tomaría las acciones para eliminar el uso de dicho proveedor.
Cómo llegar al origen
Una forma eficaz para que las compañías rastreen los minerales en conflicto en sus cadenas de suministro es desarrollar programas que rastreen el origen de los materiales.
Cuatro compañías líderes, Intel, Motorola Solutions, HP y Apple, han sido pioneros en esta área, conforme al Enough Project del Center for American Progress. Estas firmas han desarrollado programas de minerales en conflicto, incluido un programa de auditoría de fundiciones, contratación externa directa y proyectos para ayudar al Congo a promover la venta de la explotación minera legal y sistema de rastreo que permiten a las compañías identificar sus fundiciones.
Estos programas están diseñados para ayudar y sirven como ejemplo para otras compañías en toda la cadena de suministro de electrónica. Si bien queda mucho por hacer, la industria electrónica ahora tiene el ímpetu y los medios para detectar los orígenes y alejar sus cadenas de suministro de los minerales en conflicto. Es lo que hay que hacer moral, legal e inteligentemente.
