Le sujet des minéraux de conflit a longtemps été un problème préoccupant pour l'industrie de l'électronique en général, et les marchés passifs en particulier, en raison du rôle important que les condensateurs au tantale jouent dans le secteur.
Étant donné les révélations entourant le terrible coût humain lié à l'extraction de ces minéraux de conflit, de nombreuses sociétés d'électronique ont réalisé il y a longtemps que la détection ou suppression des matériaux bruts contestés de leurs processus de fabrication était la meilleure chose à faire. La ratification des lois de divulgation sur les minéraux ces dernières années signifie que c'est aussi la meilleure chose à faire d'un point de vue légal. Pourtant, certaines des sociétés ayant publiquement été les premières à prendre les devants sur cette question ont prouvé que le fait de ne pas utiliser de minéraux de conflit était aussi la chose la plus intelligente à faire.
Pour les entreprises de la chaîne d'approvisionnement du secteur de l'électronique, il est essentiel de rassembler les informations et de s'équiper des outils nécessaires pour garantir la conformité à la lettre et l'esprit des lois. Ces entreprises doivent connaître les pratiques d'approvisionnement utilisées non seulement par leurs fournisseurs, mais aussi par les fournisseurs de ces derniers.
Chaînes de la chaîne d'approvisionnement
Le problème des minéraux de conflit découle du conflit en République démocratique du Congo (RDC). Pendant des années, plusieurs factions au sein de la RDC et des pays voisins ont utilisé la vente de minéraux pour financer leurs activités militaires. Ces groupes sont connus pour avoir employé des travailleurs forcés dans leurs mines, parmi lesquels des enfants. Les conditions de travail seraient terribles et souvent dangereuses.
L'est du Congo est riche en coltan, qui est utilisé pour produire le tantale. Pour résoudre ce problème, la Securities and Exchange Commission américaine(SEC) a approuvé une règle définitive sur les minéraux de conflit qui a mis en place des exigences de divulgation pour les minéraux de conflit destinées aux entreprises américaines et certaines sociétés étrangères.
Marché de l'électronique en conflit
Concernant le secteur de l'électronique, la détection et le suivi de l'utilisation du tantale est un effort à grande échelle et hautement complexe.
Le tantale a été largement utilisé dans les produits électroniques et appareils allant des téléphones portables aux PC, en passant par les télévisions. Selon le cabinet d'études de marché IHS, environ 15 cents de tantale pourraient être trouvés dans chaque téléphone portable expédié en 2010. La quantité de tantale expédiée dans le monde entier en 2012 serait évaluée à environ 93 millions de dollars.
Intel en première ligne
Plutôt que d'éviter la question, l'entreprise leader du marché des semiconducteurs Intel Corp. a affronté directement le problème des minéraux de conflit en annonçant qu'elle n'utiliserait plus de tantale, de tungstène, d'or et de fer blanc provenant de sources contestées en RDC et dans les pays voisins. En 2012, l'entreprise s'est engagée à fabriquer uniquement des microprocesseurs sans minéraux de conflit d'ici la fin 2013.
Intel a adopté une approche rigoureuse face au problème, en recherchant la source de ses minéraux et en réalisant un audit tiers de toutes ses fonderies. L'entreprise a également renoncé à l'approche rapide et facile consistant à simplement se priver de la RDC et des pays voisins, en prenant soin d'identifier et de collaborer avec des sources épargnées par les conflits dans la région.
En prenant position publiquement contre ce problème, Intel a transformé une situation négative en résultat positif. Intel a montré qu'une grande entreprise pouvait avoir une conscience politique et illustrer ses propos avec des actions concrètes.
Suivi des liens de la chaîne d'approvisionnement
Cependant, l'exemple d'Intel illustre également la complexité liée au suivi de toutes les sources d'une base d'approvisionnement et à l'élimination des minéraux de conflit.
Intel a concentré ses efforts sur les fonderies. Pourtant, l'entreprise a rapidement réalisé que beaucoup de ses fournisseurs ne connaissaient pas les fonderies qu'ils utilisaient. Intel a ensuite soigneusement audité toutes les fonderies utilisées par ses fournisseurs pour vérifier la source des éléments minéraux.
Ce type d'effort exige un certain niveau d'investissement et d'engagement que peu d'entreprise peuvent fournir, compliquant le problème pour le secteur électronique mondial. Les problèmes rencontrés par Intel soulignent le besoin pour les sociétés d'électronique d'être au fait de l'utilisation des minéraux de conflit et des politiques associées dans la chaîne d'approvisionnement.
Problème de tantale
Le secteur du condensateur fait face à un défi particulier avec ce problème. Du point de vue de son image publique, l'industrie est associée au problème des minéraux de conflit car elle propose un produit qui doit son nom à un matériau essentiel dans ce problème : le condensateur au tantale. Plus concrètement, ces condensateurs représentent les principaux consommateurs de tantale.
Ces dernières années, les fournisseurs de condensateurs ont pris des mesures pour détecter et publier l'utilisation de tantale conflictuel dans leurs chaînes d'approvisionnement. Par exemple, le fournisseur allemand de condensateurs EPCOS AG a publié une déclaration, indiquant :
« Ces dernières années, les rebelles armés de la République démocratique du Congo ou des pays voisins se sont livrés à des activités minières illégales et à de la contrebande de minéraux pour financer leurs actions rebelles. Ces actions engendrent non seulement de nouveaux conflits mais constituent une violation des droits de l'homme en raison du travail forcé et du traitement abusif des populations locales. En tant que fabricant de composants, EPCOS n'a aucune intention de soutenir les activités illégales susmentionnées et les violations des droits de l'homme. Nous accordons beaucoup d'importance à notre chaîne d'approvisionnement concernant les minéraux de conflit. Nous demandons à nos fournisseurs de divulguer de telles informations, et les partageons le cas échéant avec nos clients. »
En 2013, TDK Group, société mère d'EPCOS, a poursuivi dans cette voie en annonçant qu'elle ne fournirait pas de « minéraux provenant d'une source de financement pour les conflits armés » en RDC et dans les pays voisins. TDK a spécifiquement indiqué qu'elle n'achèterait pas ce matériau de manière directe ou indirecte. L'entreprise a ajouté que si elle apprenait l'acquisition de minéraux de conflit auprès d'une source, elle prendrait des mesures pour ne plus utiliser ce fournisseur.
Origine de la source
Une manière efficace pour les entreprises de pister les minéraux de conflit dans leurs chaînes d'approvisionnement est de développer des programmes qui suivent la source des matériaux.
Quatre sociétés de premier plan, Intel, Motorola Solutions, HP et Apple, ont fait figure de pionnières dans ce domaine, selon le projet Enough au Centre pour le progrès américain. Ces entreprises ont développé des programmes de minéraux de conflit, dont un programme d'audit de fonderies, d'approvisionnement direct et de projets pour aider le Congo à promouvoir la vente légale de minéraux et des systèmes de suivi permettant aux entreprises d'identifier leurs fonderies.
Ces programmes sont conçus pour aider et montrer l'exemple aux autres entreprises de la chaîne d'approvisionnement du secteur de l'électronique. Bien qu'il reste encore beaucoup à faire, le secteur de l'électronique possède désormais l'impulsion et les moyens de détecter les sources et de débarrasser ses chaînes d'approvisionnement des minéraux de conflit. C'est la chose la plus intelligente à faire d'un point de vue moral et légal.
