L'éclairage extérieur présente un ensemble unique de problèmes et de possibilités. L'alimentation constitue un problème. Alors que presque toute la technologie devient moins coûteuse au fil du temps, les lignes de courant reliant des centaines d'éclairages extérieurs sont tout aussi coûteuses et difficiles à gérer que jamais, et aucune solution ne semble être en vue. La lumière elle-même ne doit fonctionner que lorsque le soleil ne brille pas, offrant aux lighting designers (concepteurs d'éclairage) extérieur la possibilité de capter l'énergie du soleil quand elle est disponible pour utilisation.
Ce qui est nécessaire pour compléter le tableau ce sont des panneaux solaires et des batteries rechargeables pour capter l'énergie du soleil lorsqu'il brille, puis un microcontrôleur pour distribuer l'énergie stockée depuis la batterie vers la lampe DEL pendant la nuit.
En été, nous pouvons voir qu'à une latitude donnée et pour un système donné, l'énergie produite par les cellules solaires et stockée par la batterie rechargeable va dépasser le besoin de la lampe DEL pour fournir un éclairage adéquat. En hiver, lorsque les jours sont plus courts et que la lumière du soleil est plus faible, moins d'énergie peut être captée et le nombre d'heures d'obscurité est plus important, aussi la disponibilité et le besoin en énergie s'équilibrent davantage.
Pourquoi des DEL ?
Pour l'éclairage extérieur, les DEL offrent des avantages uniques. Elles sont beaucoup plus robustes que les lampes à incandescence ou les lampes fluorescentes, et ne nécessitent pas de systèmes de ballast électriques complexes et coûteux comme les lampes fluorescentes. Elles produisent beaucoup plus de lumière par watt que les lampes à incandescence, et les DEL durent plus longtemps que les autres types.
Si l'on peut faire valoir que les lampes fluorescentes produisent plus de lumière par watt que les DEL, en raison du schéma de rayonnement des lampes fluorescentes, une grande partie de cette lumière sera rayonnée dans la mauvaise direction, inutile sans l'inclusion de réflecteurs, coûteux et lourds. Les schémas réalisables pour les DEL sont beaucoup plus appropriés à la tâche à accomplir.
Une aubaine pour le Tiers Monde
Bien que ces types de systèmes soient très utiles dans les pays avancés, ils peuvent révolutionner les régions moins développées où le réseau électrique est à la fois moins accessible et moins fiable. Dans la mesure où beaucoup de zones concernées se trouvent à proximité de l'équateur, elles bénéficient de lumière plus intense que l'incidence des latitudes plus septentrionales, ce qui se traduit par plus de puissance solaire, et plus de puissance électrique pour fournir plus de lumière.
La Phillips Corporation est engagée dans des projets d'envergure pour fournir de l'éclairage DEL à base de solaire pour des zones de jusqu'à 1 000 mètres carrés. Fin 2015, ils ont mis en place 140 de ce qu'ils appellent « centres de lumière communautaire » pour permettre à la vie de la communauté de se poursuivre longtemps après le coucher du soleil africain, lequel se produit de bonne heure. Pour des solutions plus temporaires, la SPL1560 de l'entreprise est un système portable, facile à mettre en place que des individus peu qualifiés peuvent déployer pour fournir 100 mètres carrés de lumière partout où c'est nécessaire.
L'éclairage solaire peut être utilisé comme un moyen pratique de réaliser des économies dans le monde occidental, et il peut dissiper un nuage autrement insurmontable d'obscurité dans les régions moins favorisées. Comme des batteries de qualité croissante sont développées et déployées, l'avenir n'en deviendra que plus lumineux.