L'USB existe depuis déjà près de 20 ans et cette norme s'est imposée ces 15 dernières années comme un élément essentiel des communications informatiques. Il a remplacé une foule d'autres ports série pour devenir la norme de fait permettant de brancher à peu près tout ce qu'on veut sur un ordinateur. Au fil des années, la norme USB a gagné en vitesse et s'est vue décliner selon plusieurs variantes largement répandues. Pour autant, le port USB-A standard est resté le même depuis ses débuts. Cette prise robuste était d'un format extrêmement réduit à l'époque de son lancement. Elle offrait des performances honorables, pouvait être utilisée à chaud, présentait des taux de transfert corrects et pouvait alimenter des appareils de très petite taille. Pour le milieu des années 90, c'était tout à fait impressionnant. Cela étant, les temps changent et le super ordinateur le plus performant de 1996 est aujourd'hui moins puissant que la plupart des cartes vidéo. Quant au port USB, il fait aujourd'hui l'objet d'une refonte massive avec l'arrivée des connecteurs de Type C.
Beaucoup de choses séparent le Type C de tous les connecteurs USB précédents, à commencer par sa réversibilité. Les prises de Type C n'ont plus de haut et de bas. Il n'est donc plus nécessaire de farfouiller derrière l'ordinateur ou de scruter l'extrémité des câbles et des ports pour tenter de savoir dans quel sens insérer la prise. L'avantage est assez évident et devrait considérablement nous faciliter la vie pour brancher nos appareils. Un autre avantage du Type C est sa réversibilité de bout en bout. Alors que la plupart des câbles USB sont de Type A d'un côté et d'à peu près tous les autres types possibles à l'autre bout, le Type C est conçu pour présenter la même prise aux deux extrémités (même si les concepteurs peuvent faire des exceptions pour permettre l'interfaçage avec des connecteurs plus anciens). Jusqu'ici, cela n'était pas pratique parce que le Type A s'adaptait idéalement aux ordinateurs, mais il était beaucoup trop gros pour les petits appareils de poche comme les téléphones. Aujourd'hui, devant la disparition progressive des ordinateurs fixes et leur remplacement par des ordinateurs portables et des tablettes qui deviennent la nouvelle norme, il est pratiquement obligatoire de disposer d'un petit connecteur USB à chaque bout. Cela pourra poser problème pendant la période de transition, puisqu'il faudra alors utiliser un convertisseur pour connecter les ports USB de Type C à tous les périphériques électroniques. Une fois cette transition achevée, toutefois, tous les produits USB utiliseront le même cordon. Soyons optimistes et réjouissons-nous donc de la rétrocompatibilité du Type C, qui n'a finalement besoin que d'un convertisseur pour nous permettre de continuer à utiliser des appareils qui seront bientôt anciens.
Si l'on regarde l'extrémité d'un Type A, on peut voir quatre contacts métalliques. Il s'agit de l'alimentation, de la terre, de D+ et de D-, ces deux derniers étant les lignes de données différentielles. Les versions Mini et Micro avaient introduit un contact supplémentaire servant à établir l'identité des appareils USB itinérants. Le Type C, toutefois, présente 24 contacts différents. Bien que ce nombre puisse paraître excessif, il peut se justifier. Pour que le câble puisse être réversible, il comporte deux contacts qui repèrent spécifiquement son orientation. Ces câbles sont capables de transmettre nettement plus de puissance que les normes précédentes. Huit contacts sont donc dédiés à l'alimentation et à la mise à la terre. Les autres sont consacrés aux lignes de transfert de données ou sont de type administratif. On pourrait penser qu'avec cette diminution de la taille et la multiplication des contacts, cette prise soit nettement plus fragile. En réalité, c'est tout le contraire. Alors que le Type A est donné pour environ 1 500 cycles d'insertion et de retrait, le Type C en affiche 10 000.
Le Type C prend également en charge la norme USB 3.0 et suivantes pour ce qui est des caractéristiques de fourniture de courant, ce qui représente une amélioration considérable sur de nombreux plans. En quantité pure, les ports USB peuvent désormais transférer jusqu'à 100 watts, tout en transmettant des données jusqu'ici, il a été possible de transférer de grandes quantités d'énergie à l'aide de câbles USB, mais uniquement lorsqu'ils ne transportaient que du courant. Aujourd'hui, cette énergie peut être transférée sans limiter les autres fonctionnalités. Cette alimentation est bidirectionnelle, ce qui signifie qu'elle peut être transférée par le câble dans n'importe quelle direction, et non uniquement d'un côté vers l'autre. En outre, ce transfert de puissance n'est plus limité à 5 volts. En utilisant une gestion intelligente de la puissance, un appareil peut réclamer plusieurs niveaux différents de tension ou de courant, ce qui rend le système extrêmement souple pour les concepteurs.
La grande quantité de lignes de données offertes par les câbles de Type C permet de transmettre simultanément des données et de la vidéo. Cela s'est déjà vu lors de démonstrations au cours desquelles des données ont été transférées via le câble, traitées, puis renvoyées sous forme de vidéo à travers le même câble. Cela est d'autant plus impressionnant que la vidéo ne saute pas et ne se comporte pas bizarrement, mais ressemble beaucoup à celles transitant par un câble vidéo dédié. Cette capacité a conduit Apple à n'intégrer qu'un seul port USB Type C dans son tout dernier MacBook Pro. Puisque le câble peut gérer à la fois l'alimentation, le transfert de données et la transmission de vidéo, ce port unique est capable de se brancher sur un concentrateur qui pourra accepter plusieurs périphériques et moniteurs supplémentaires, tout en rechargeant l'ordinateur. Encore une fois, les performances sont impressionnantes.
Les normes USB sont établies par un conglomérat de géants du secteur qui veulent utiliser ces connecteurs. En revanche, la fabrication est ouverte à tout le monde. C'est une bonne chose, puisque cela crée un marché concurrentiel de fabricants qui s'efforcent de créer non seulement les meilleurs connecteurs, mais également les circuits intégrés compatibles. Ce marché concurrentiel présente toutefois un revers. Sachant que la plupart des consommateurs ignorent les principes qui sous-tendent la norme, certains fabricants créent des produits qui ressemblent physiquement au connecteur, mais qui n'en offrent pas les performances. Ces fabricants vendent leurs connecteurs et leurs câbles en arguant de la compatibilité avec l'USB 3.1 Type C, mais ne délivrent pas les performances annoncées. Il est donc essentiel que les ingénieurs choisissent des fabricants réputés, par exemple Amphenol, qui a testé et vérifié la conformité intégrale de ses produits USB Type C avec les normes les plus récentes.
Allant même au-delà des exigences requises pour les connecteurs Type C, Amphenol utilise un système de blindage intégré qui améliore l'intégrité du signal, tout en offrant une meilleure protection contre les EMI. Même s'il est peu probable que les utilisateurs occasionnels constateront des améliorations flagrantes chez eux, ce blindage est particulièrement utile pour les entreprises et les travaux industriels ou scientifiques. Il limite les effets des quantités incroyables d'EMI générées dans des conditions professionnelles et diminue l'encombrement des environnements de travail par le spectre électromagnétique.
La qualité des connexions est essentielle pour garantir de bonnes performances physiques et électriques. Électriquement, les signaux haute fréquence souffrent de la résonance qui se crée au sein du système de connecteurs si des trajets de terre discrets sont utilisés. Pour contrer ces effets, toutes les pièces du système raccordées à la terre, par exemple les broches, la feuille EMC et le verrou, sont toutes connectées directement, ce qui diminue la résonance totale du système de connecteur et limite par conséquent les interférences EMI et la diaphonie. Physiquement, Amphenol soude ensemble les coques externe, interne et EMI au laser pour les renforcer. On pourra comparer cette pratique à celle de la plupart des fabricants qui connectent, eux, mécaniquement les différentes pièces entre elles, ce qui les fragilise en cas d'utilisation répétée ou de mauvais traitements accidentels. Enfin, alors que certains fabricants utilisent un plastique bon marché cassant pour le boîtier de leurs connecteurs, Amphenol emploie une résine spécialement résistante qui prolonge la durée de vie et garantit des performances supérieures aux normes du secteur.
Bien que le Type C et l'USB 3.1 aient des concurrents directs, ces améliorations importantes d'un produit qui détient une part écrasante du marché permettent de penser sans craindre de trop se tromper que ces câbles deviendront la norme de fait pour la connectivité des ordinateurs et des appareils portables. La norme a beau afficher des performances impressionnantes, vous pouvez être certain, en achetant Amphenol, que la qualité des composants répondra toujours à vos attentes, et même les excédera.
À propos de : Amphenol Commercial Products (ACP) est un leader international qui fournit des solutions d'interconnexion à un large éventail de marchés et d'applications, depuis les connecteurs classiques jusqu'aux technologies de nouvelle génération les plus récentes.
