Le développement d'une technologie qui remplace les mémoires actuelles est depuis longtemps un objectif majeur dans le marché des semiconducteurs. Les experts ont prédit que l'arrivée d'une mémoire générique renverserait l'ordre d'une industrie de plus de 200 milliards de $, en substituant un seul appareil à toutes les catégories de produits bien ancrées. Pourtant, il arrive que les nouveaux développements technologiques majeurs ne s'adaptent pas parfaitement à l'ordre actuel des choses, et l'impact d'un tel appareil sur le secteur technologique pourrait dépasser le marché de la mémoire.
Une solution universelle combinerait les meilleurs aspects des types de mémoire dominants, dont la vitesse de la SRAM, la non-volatilité de la flash ainsi que le faible coût et la densité élevée de la DRAM. Au fil des années, plusieurs technologies ont été présentées comme des candidates pour la mémoire universelle, notamment la mémoire à changement de phase, la mémoire vive magnétorésistive (MRAM), la mémoire vive ferroélectrique (FRAM) et la mémoire vive à base de nanotubes de carbone.
En 2005, le cabinet d'études de marché iSuppli, désormais IHS Inc., a prédit qu'un appareil universel pourrait un jour justifier de 80 pour cent de l'ensemble des recettes du marché de la mémoire. Cela représenterait 168 milliards de $ dans un marché de la mémoire dont la valeur totale s'élève à plus de 210 milliards de $ cette année, selon IHS.
L'arrivée d'un tel appareil créerait un désordre technologique et sectoriel majeur dans une industrie bien établie dominée par les principaux fournisseurs et les segments de produits étroitement liés aux marchés des gros volumes.
Cependant, l'impact d'une mémoire universelle pourrait être plus grand que cela. Par exemple, dans les années 1990, de nombreux experts technologiques prédisaient que le destin de la mémoire flash était de supplanter le disque dur (HDD) comme système de stockage des ordinateurs personnels. Pourtant, alors que les disques SSD basés sur la flash n'ont toujours pas dépassé les HDD dans les PC, la technologie de la mémoire a permis de faire rentrer un changement beaucoup plus fondamental dans l'industrie technologique. La flash sert de moyen de stockage pour une nouvelle génération d'appareils informatiques (smartphones et tablettes multimédia). Ces plateformes ont dépassé les ordinateurs personnels en termes de livraisons et ont conduit à l'ère post-PC.
L'impact potentiel d'une mémoire universelle peut être évident dans le développement d'un nouveau produit appelé memristance. Actuellement en développement chez Hewlett-Packard Co., la memristance mémorise le niveau de résistance qui se produit naturellement dans les circuits afin de stocker des informations.
Des rapports HP indiquent que la technologie memristance satisfait les attentes pour la technologie universelle, grâce à la vitesse, la non-volatilité et, un jour, au coût moindre. HP pense que les appareils pourront servir de mémoire et de stockage en remplaçant la DRAM et la mémoire flash ou les HDD dans les systèmes informatiques.
HP pense que la technologie memristance pourrait éventuellement mener à la création d'un tout nouveau type d'ordinateur capable d'imiter les fonctionnalités du cerveau humain, en reconnaissant les formes. Le développement d'un ordinateur doté des capacités du cerveau humain représenterait l'un des plus grands progrès technologiques de tous les temps, et cela va sans dire, aurait un impact bien plus important sur la société que le chamboulement du marché de la puce mémoire.
Les ambitions de HP pour les memristances illustrent l'énorme impact qu'une technologie universelle avancée pourrait avoir au-delà des limites du marché de la mémoire.