Lo sviluppo di una tecnologia universale che sostituisca i tipi di memoria attuali è stata per lungo tempo uno degli obiettivi principali del mercato dei semiconduttori. Gli esperti hanno predetto che l'avvento di una memoria adatta a tutto avrebbe sovvertito l'ordine del settore da più di 200 miliardi di dollari, sostituendo tutte le categorie di prodotti radicate con un singolo dispositivo. Tuttavia, i principali nuovi sviluppi tecnologici spesso non si integrano come previsto nella situazione esistente e l'impatto di un tale dispositivo sul mercato della tecnologia potrebbe andare oltre il fattore memoria.
Una soluzione universale dovrebbe unire gli aspetti migliori dei tipi di memoria dominanti correnti, includendo la velocità della SRAM, la non volatilità della flash e il basso costo e l'alta densità della DRAM. Negli anni, più tecnologie sono state presentate come candidate per la memoria universale, incluse la memoria a cambio di fase, la memoria magnetoresistiva ad accesso casuale (MRAM), la RAM ferroelettrica (FRAM) e la RAM basata su nanotubo di carbonio.
Nel 2005, la ricerca di mercato condotta da iSuppli, oggi IHS Inc., aveva previsto che un dispositivo universale avrebbe potuto eventualmente rappresentare l'80% del fatturato globale del mercato della memoria. Questo avrebbe ammontato a 168 miliardi di dollari in un mercato della memoria valutato quest'anno più di 210 miliardi di dollari, in base a IHS.
L'arrivo di un tale dispositivo trasformerebbe il grave sfacelo tecnologico e del mercato in un settore consolidato, dominato dai fornitori principali e dai segmenti di prodotto strettamente legati a mercati di alto volume.
Però l'impatto della memoria universale potrebbe essere ancora più forte di questo. Ad esempio, negli anni '90, molti esperti di tecnologia avevano predetto che la memoria flash avrebbe sostituito il disco fisso come sistema di archiviazione nei computer. Con tutto ciò, mentre le unità a stato solido basate su flash non hanno ancora soppiantato i dischi fissi nei PC, la tecnologia della memoria ha aiutato l'utente in un cambiamento ancora più importante per il settore tecnologico. La memoria flash funge da strumento di abilitazione dell'archiviazione per una nuova generazione di dispositivi di elaborazione: smartphone e tablet. Queste piattaforme hanno superato i computer in termini di articoli consegnati e hanno introdotto l'era post-PC.
Il potenziale impatto di una memoria universale può essere evidente nello sviluppo di un nuovo prodotto denominato memristor. In via di sviluppo presso Hewlett-Packard Co., il memristor ricorda il livello di resistenza che si verifica naturalmente nei circuiti per archiviare le informazioni.
I report HP indicano che la tecnologia memristor è quella appropriata per essere la tecnologia universale, con le migliori caratteristiche di velocità, non volatilità ed, eventualmente, basso costo. HP crede che questi dispositivi possano svolgere entrambe le funzioni, essere sia memoria di sistema che sito di archiviazione di sistema, sostituendo la DRAM e la memoria flash o i dischi fissi nei computer.
HP crede che la tecnologia memristor potrebbe eventualmente portare alla creazione di un tipo di computer completamente nuovo che imita la funzionalità del cervello umano, riconoscendo i modelli. Lo sviluppo di un computer con le capacità del cervello umano rappresenterebbe uno dei più importati risultati tecnologici di tutti i tempi e, non è necessario dirlo, avrebbe un impatto molto più forte nella società rispetto a una ristrutturazione del mercato dei chip di memoria.
Le ambizioni di HP per i memristori dimostrano il fortissimo impatto che una tecnologia universale avanzata potrebbe avere oltre i confini del mercato della memoria.